话说诸葛亮嘱咐黄忠：“你既然执意要去，我派法正协助你。凡事都要商量着办。我随后会调拨人马前来接应。”黄忠答应下来，和法正率领本部兵马出发了。诸葛亮告诉刘备说：“这位老将如果不用言语激他，即使去了也不能成功。他如今既然去了，就必须调拨人马前去接应。”于是叫来赵云：“你率领一支人马，从小路出奇兵接应黄忠：如果黄忠取胜，就不必出战；倘若黄忠有危险，立即去救援接应。”又派遣刘封、孟达：“带领三千士兵到山中险要的地方，多多树立军旗，以壮我军的声势，让敌人产生疑虑。”三人各自领命带兵去了。诸葛亮又派人到下辨，给马超授计，让他按照计策行事。还派严颜前往巴西阆中把守关隘，替换张飞、魏延回来一同谋取汉中。
话说张合与夏侯尚去见夏侯渊，说：“天荡山已经失守，夏侯德、韩浩战死。如今听说刘备亲自领兵来夺取汉中，应该赶紧上奏魏王，早日派遣精兵猛将，前来支援。”夏侯渊于是派人报告给曹洪。曹洪星夜赶到许昌，禀告曹操。曹操大惊，急忙召集文武官员，商议发兵救援汉中。长史刘晔进言说：“汉中如果丢失，中原就会震动。大王不要怕辛苦，必须亲自去征讨。”曹操后悔地说：“遗憾当时没有听你的话，才导致这样的局面！”急忙传下旨意，起兵四十万亲自出征。当时是建安二十三年秋七月。曹操的军队分三路前进：前部先锋是夏侯惇，曹操亲自率领中军，让曹休押后，三军陆续出发。曹操骑着白马，配着金鞍，身系玉带，穿着锦衣；武士们手持大红罗销金伞盖，左右有金瓜银钺，镫棒戈矛，打着日月龙凤旌旗；护卫曹操的龙虎官军有二万五千人，分为五队，每队五千人，按照青、黄、赤、白、黑五色，军旗、铠甲和战马，也都依照各自的颜色：光辉灿烂，极其雄壮。军队出了潼关，曹操在马上望见一片茂密的树林，问近侍说：“这是什么地方？”近侍回答说：“这里名叫蓝田。树林中间，是蔡邕的庄园。如今蔡邕的女儿蔡琰和她的丈夫董祀住在这里。”原来曹操向来和蔡邕关系很好。早些时候蔡邕的女儿蔡琰，是卫仲道的妻子；后来被北方人掳走，在北方生下两个儿子，创作了《胡笳十八拍》，流传到中原。曹操非常怜悯她，派人拿着千金到北方赎回她。左贤王畏惧曹操的势力，送蔡琰回到汉朝。曹操于是把蔡琰许配给董祀为妻。
当天来到庄园前，曹操因为想起蔡邕的事情，让军马先行，自己带领近侍一百多人，到庄园门前下马。当时董祀在外做官，只有蔡琰在家，蔡琰听说曹操来了，急忙出来迎接。曹操到了厅堂，蔡琰请安完毕，站在一旁侍奉。曹操偶然看到墙上挂着一幅碑文图轴，起身观看。问蔡琰这是什么，蔡琰回答说：“这是曹娥的碑文。从前汉和帝的时候，上虞有一个巫师，名叫曹旰，能婆娑起舞娱神；五月五日，在船上喝醉了酒跳舞，掉进江中淹死了。他的女儿当时十四岁，绕着江边啼哭了七昼夜，跳进江中；五天后，背着父亲的尸体浮出江面；乡里人把他们葬在江边。上虞令度尚上奏朝廷，表彰她为孝女。度尚让邯郸淳写文章刻在碑上记载这件事。当时邯郸淳才十三岁，写文章一气呵成，不做任何修改，一挥而就，把石碑立在墓旁，当时的人都觉得很惊奇。我的父亲蔡邕听说后前去观看，当时天色已晚，于是在黑暗中用手摸着碑文阅读，拿来笔在碑的背面写下八个大字。后人刻石碑的时候，也把这八个字刻了上去。”曹操看那八个字是：“黄绢幼妇，外孙齑臼。”曹操问蔡琰：“你明白这是什么意思吗？”蔡琰说：“虽然是先父的遗笔，我实在不明白其中的意思。”曹操回头问众谋士：“你们明白吗？”众人都不能回答。其中有一个人站出来说：“我已经明白其中的意思了。”曹操一看，是主簿杨修。曹操说：“你先不要说，让我想一想。”于是辞别了蔡琰，带领众人出了庄园。
上马走了三里路，曹操忽然领悟，笑着对杨修说：“你说说看。”杨修说：“这是个隐语。黄绢是有颜色的丝：色字旁边加丝字，是‘绝’字。幼妇，就是少女：女字旁边加少字，是‘妙’字。外孙是女儿的儿子：女字旁边加子字，是‘好’字。齑臼是用来盛放五辛的器具：受字旁边加辛字，是‘辞’字。总而言之，是‘绝妙好辞’四个字。”曹操大惊说：“正合我的心意！”众人都赞叹羡慕杨修才思敏捷。没过几天，军队到达南郑。曹洪迎接曹操，详细讲述了张合的事情。曹操说：“这不是张合的过错，胜负是兵家常事罢了。”曹洪说：“如今刘备派黄忠攻打定军山，夏侯渊知道大王的军队到了，坚守不出战。”曹操说：“如果不出战，就是显示懦弱了。”于是派人拿着符节到定军山，命令夏侯渊进兵。刘晔劝谏说：“夏侯渊性格太刚猛，恐怕会中了敌人的奸计。”曹操于是亲自写了一封信给他，让使者去见夏侯渊。
使者拿着符节来到夏侯渊的营寨，夏侯渊迎接使者进入。使者拿出书信，夏侯渊拆开观看。信中大致说：“凡是作为将领的，应当刚柔并济，不能只依靠自己的勇猛。如果只凭借勇猛，那只是一个普通人的对手罢了。我如今在南郑屯驻大军，想要看看你的妙才，不要辜负了‘妙才’这两个字。”夏侯渊看完后非常高兴。打发使者回去后，就和张合商议说：“如今魏王率领大军屯驻在南郑，讨伐刘备。我和你长期守在这里，怎么能建立功业呢？明天我出战，一定要生擒黄忠。”张合说：“黄忠有勇有谋，况且有法正相助，不可轻敌。这里山路险峻，只适合坚守。”夏侯渊说：“如果别人建立了功劳，我和你有什么脸面去见魏王呢？你只管守山，我去出战。”于是下令说：“谁敢出去哨探引诱敌人？”夏侯尚说：“我愿意去。”夏侯渊说：“你去哨探，和黄忠交战，只许败，不许胜。我有妙计，如此这般。”夏侯尚领命，带领三千士兵离开定军山大寨前进。
话说黄忠与法正领兵驻扎在定军山口，多次挑战，夏侯渊坚守不出；想要进攻，又担心山路危险，难以预料敌人的情况，只好据守。这天，忽然报告说山上的曹兵下来挑战。黄忠正要领兵出迎，牙将陈式说：“将军不要动，我愿意去抵挡。”黄忠很高兴，于是命令陈式带领一千士兵，出山口列阵。夏侯尚的军队到了，于是交战。没打几个回合，夏侯尚假装战败逃跑。陈式追了上去，走到半路，被两山的擂木炮石打下来，不能前进。正想回去的时候，背后夏侯渊领兵突然杀出，陈式抵挡不住，被夏侯渊生擒回营寨。很多士兵投降了。有逃得性命的败军，回去报告黄忠，说陈式被擒。黄忠急忙和法正商议，法正说：“夏侯渊为人轻躁，依仗勇猛缺少谋略。可以激励士兵，拔营前进，步步为营，引诱夏侯渊出战然后擒获他：这就是反客为主的方法。”黄忠采用了他的计谋，把该有的东西，都赏赐给三军，欢呼声充满山谷，士兵们都愿意效死力战。黄忠当天拔营前进，步步为营；每个营寨驻扎几天，又继续前进。夏侯渊听说后，想要出战。张合说：“这是反客为主的计谋，不能出战，出战就会失败。”夏侯渊不听从，命令夏侯尚带领几千士兵出战，一直到黄忠的营寨前。黄忠上马提刀出迎，和夏侯尚交战，只一个回合，就生擒夏侯尚回营寨。其余的败兵逃跑，回去报告夏侯渊。夏侯渊急忙派人到黄忠的营寨，说愿意用陈式来换夏侯尚。黄忠约定第二天在阵前交换。
第二天，两军都来到山谷开阔的地方，布成阵势。黄忠、夏侯渊各自骑马站在本阵的门旗之下。黄忠带着夏侯尚，夏侯渊带着陈式，都不给他们穿铠甲，只让他们穿着蔽体的薄衣。一声鼓响，陈式、夏侯尚各自向本阵跑回。夏侯尚快跑到阵门的时候，被黄忠一箭射中后心。夏侯尚带着箭跑了回去。夏侯渊大怒，催马径直冲向黄忠。黄忠正想激怒夏侯渊厮杀。两将交战，打了二十多个回合，曹营内忽然鸣金收兵。夏侯渊慌忙拨马回营，被黄忠乘势追杀了一阵。夏侯渊回营后问押阵官：“为什么鸣金？”押阵官回答说：“我看到山凹中有几处蜀兵的军旗，担心有伏兵，所以急忙招将军回来。”夏侯渊相信了他的话，于是坚守不出。 黄忠逼近定军山下，和法正商议。法正用手指着说：“定军山西面，有一座巍峨的高山，四下都是险峻的道路。这座山上足以俯瞰定军山的虚实。将军如果能夺取这座山，定军山就在掌握之中了。”黄忠抬头看见山头稍微平坦，山上有一些人马。当夜二更，黄忠带领士兵鸣金击鼓，直接杀上山顶。这座山由夏侯渊的部将杜袭把守，只有几百人。当时看到黄忠大队人马拥上来，只得弃山逃跑。黄忠占领了山顶，正好和定军山相对。法正说：“将军可以守在半山，我在山顶。等夏侯渊的军队到了，我举白旗为号，将军就按兵不动；等他们疲惫懈怠没有防备了，我就举起红旗，将军就下山攻击他们：以逸待劳，一定能取胜。”黄忠很高兴，听从了他的计策。
话说杜袭带领军队逃回，见到夏侯渊，说黄忠夺了对面的山。夏侯渊大怒说：“黄忠占了对面的山，我不能不出战。”张合劝谏说：“这是法正的计谋。将军不能出战，只适合坚守。”夏侯渊说：“他占了我的对面山，窥探我的虚实，怎么能不出战？”张合苦苦劝谏，夏侯渊不听。夏侯渊分兵围住对面的山，大骂挑战。法正在山上举起白旗；任凭夏侯渊百般辱骂，黄忠就是不出战。午时过后，法正看到曹兵疲惫，锐气已经低落，很多人下马休息，于是把红旗展开，鼓角齐鸣，喊声震天，黄忠一马当先，驰下山来，犹如天崩地塌之势。夏侯渊措手不及，被黄忠追到帅旗之下，大喝一声，犹如雷吼。夏侯渊来不及迎战，黄忠的宝刀已经落下，连头带肩，把他砍为两段。
后人写诗称赞黄忠道：头发斑白的他面临着强大的敌人，却依然能够大显神威。他凭借着强劲的臂力拉开雕花的硬弓，利箭飞射而出；迎着风挥舞着那如霜雪般闪亮锋利的兵刃。他的怒吼声雄壮有力，如同猛虎咆哮；胯下的骏马奔腾驰骋，好似蛟龙腾飞。他杀敌立功，所斩获的敌人首级彰显出他功勋卓着，为国家开拓了疆土，扩展了帝王的领土范围。
黄忠斩了夏侯渊，曹兵大败，各自逃命。黄忠乘势去夺定军山，张合领兵来迎。黄忠与陈式两下夹攻，混战一阵，张合败走。忽然山旁闪出一队人马，挡住去路；为首的一员大将，大叫：“常山赵子龙在此！”张合大惊，带领败军夺路向定军山逃跑。只见前面有一支军队迎来，是杜袭。杜袭说：“如今定军山已经被刘封、孟达夺了。”张合大惊，于是和杜袭带领败兵到汉水扎营；一面派人飞速报告曹操。曹操听说夏侯渊死了，放声大哭，这才明白管辂所说的：“三八纵横”，是指建安二十四年，“黄猪遇虎”，是指岁在己亥年正月，“定军之南”，就是定军山的南面，“伤折一股”，是因为夏侯渊和自己有兄弟般的亲情。曹操派人寻找管辂的时候，不知道他到哪里去了。曹操非常痛恨黄忠，于是亲自统领大军，来到定军山为夏侯渊报仇，让徐晃担任先锋。行军到汉水，张合、杜袭迎接曹操。二将说：“如今定军山已经失守，可以把米仓山的粮草转移到北山寨中屯积，然后再进兵。”曹操同意了。