缘起首回开宗明义闲评儿女英雄引古证今演说人情天理
侠烈是英雄的本色，温柔是儿女的家风。若说这两者截然不同，除非是痴人说梦。儿女之情源于天性，英雄之气也不过是人情的彰显。最令人敬佩的，是那些既具儿女柔情，又有英雄气概的人，这才是真正的人中龙凤。
这八句提纲说完，且说这部评话。它本是难登大雅之堂的小说，最初名叫《金玉缘》，因讲述的是京都首善之地的一桩公案，所以又叫《日下新书》。书中的主旨虽然称不上精妙，但好在摒弃了低俗污秽之词，符合正道，因此又被叫做《正眼法藏五十三参》，不过这名字和佛教倒没什么关系。后来经过东海吾了翁重新修订，命名为《儿女英雄传评话》。相传这部书是太平盛世时，一位自称燕北闲人的人所写。
据燕北闲人自述，他幼年在私塾读书时，有一天先生外出，他读到《论语》中“宰予昼寝”一章，一时困倦，便把书放在一边，学着宰予趴在桌上睡觉。刚一入眠，就恍恍惚惚走出书房，来到街头。只见眼前人来人往，车马喧嚣，冠盖飞扬，与平日里大不相同。在这熙熙攘攘的街道中央，有一条平坦笔直的大路，路上有个身形消瘦、头发根根竖起的人，昂首挺胸地向前走去。
闲人一时不知该走哪条路，想向前面那人询问方向，无奈对方走在前面，根本看不到脸。他刚想快步追上去打听，却见那人越走越远，道路也越来越高，眼前突然一闪，那人就消失不见了。等闲人回过神，竟发现自己已经走到了云端。
他孤零零地站在云端，举目四望，这才看清云外的天空。原来这天虽变化万千、有求必应，却也有其固定的结构。纵向看去，有宗动天、日天、月天等九天；横向看去，有无上天、四人天等三十三天。而他此刻所在之处，正是他化自在天。
这座天由帝释天尊和悦意夫人掌管，负责世间忠臣孝子、义夫节妇的前世今生与因果报应。这天，闲人正巧碰上天尊和夫人升殿，便躲在一旁偷偷观看。但见天宫光彩夺目，宝殿祥云缭绕，仙乐悠扬，香烟袅袅。左边站着一排身着紫袍、佩戴银带的仙官，右边则是几名身着翠袖霓裳的宫嫔。台阶下陈列着白色旄节、黄色大斧，以及彩色的符节和红色的旗帜。金盖、银盖、紫芝盖在阳光下闪耀，龙旗、凤旗、月华旗随风飘扬。雕弓羽箭装在画着飞鱼的箭袋里，玉辇金根由牵着驯象的官员驾驭。飞电马、追风马骑上便能风驰电掣，龙骧军、虎贲军上阵可力战四方。众人整整齐齐、安安静静地分列两旁。殿上的龙案摆放着笔墨纸砚，旁边有个朱红描金架子，上面插着四面朱红绣旗，分别写着“忠、孝、节、义”四个大字。
片刻后，仙乐响起，画阁开启，金童玉女手捧宝炉，焚着白檀、紫降等香料，簇拥着帝释天尊和悦意夫人缓步而出。天尊头戴镶嵌珠宝的冕旒，身穿象征太平盛世的龙袍，脚蹬朱丝履，腰系白玉带；悦意夫人则身着日月龙凤袄、山河地理裙，身后跟随着持日月宫扇的侍从。
这时，许多星官神将早已在阶下列队，只听殿头官高声喊道：“有事的赶快出班奏明，无事就卷帘退朝。”只见班列中走出四位头戴金冠、身穿朱衣的天官，各自手捧一卷文册，上殿奏道：“今日人间有一桩儿女英雄的公案，该当发落，请天尊定夺。”早有宫官接过文册，呈放到龙案上。天尊看罢，降旨道：“把这班人发往人间，但要先让他们知晓前因后果，免得日后怨天尤人。不过天机不可泄露，将天人宝镜放在案前，让他们各自照一照，再做发落。”
值殿官领命，很快有人抬来一座金镶玉琢、雕刻着龙凤图案的光明宝镜。宝镜安置妥当后，天尊取下架子上“忠、孝、节、义”四面旗帜，交给旁边四位值殿官。值殿官将旗帜捧到阶前，向空中一展，凭空便出现许多人：为首的是个气质儒雅、身着七品官服的中年男子，身旁站着一位面容慈祥的老婆婆；接着是个温文尔雅的白面书生，还有两位绝代女子，一位容貌艳丽却神情冷峻，另一位穿着朴素却端庄秀丽；此外，还有身着朱缨华服的长官、红脸白须的壮士，以及一位淡妆素服的寡妇、两对中年和老年夫妻，最后跟着个姿色尚可的青衣丫鬟。后面还簇拥着众多男女老少、村野与俊俏之人，都在殿外俯首伏地。
天尊吩咐道：“你们此番下凡，务必认清自己的使命，莫忘本心。抬头看看天人宝镜！”众人抬头望去，宝镜中先是映照出各自的本来面目，随后大放光明，从光芒中显现出许多离合悲欢、兴衰荣辱的景象。众人看后，有的欢喜，有的愤怒，有的哀伤，有的喜悦。有人扬眉吐气，有人掩面叹息，一时之间，情绪各异。
看了许久，宝镜中金光一闪，化作祥云瑞霭，显现出“忠、孝、节、义”四个大字。众人见状，一同叩首，齐呼“圣寿无疆”。殿头官再次挥动旗帜，这些人便凭空消失，越飞越远，最终坠入云中不见了踪影。
悦意夫人对天尊说：“今日天尊的安排，实在是慈悲为怀。只是这些忠臣孝子、义夫节妇，虽各自因果不同，天尊为何不施展法力暗中护佑，让他们团圆美满、只有喜乐没有哀愁，也彰显天尊的神通，还能增添天地祥和之气，不知天尊意下如何？”
天尊答道：“夫人有所不知，后面那些人，都是牵引这班人的线索、护卫他们的帮手。至于他们最终的成败，还要看他们下凡后的所作所为，才能决定最终的结果。况且气数早已注定，就算是上天，也只能顺应气运，又怎能强行扭转？我们不如安坐他化自在天，静看这桩儿女英雄公案，倒也有趣！”
悦意夫人又问：“敢问天尊，怎样才能称得上‘儿女英雄’？”
天尊解释道：“如今世人大多把‘儿女英雄’拆分成两种人、两件事。错误地把那些争强好胜、好勇斗狠的认作英雄，又把沉迷于享乐、行为不端的认作儿女情长。所以一开口就说‘某某英雄志短，儿女情长’‘某某儿女情薄，英雄气壮’。却不知，只有具备英雄的本性，才能拥有儿女的柔情；有了儿女的真情，才能成就英雄的事业。比如一个人立志做忠臣，这就是英雄之心，而忠臣必然爱国君，这爱国君的情感便是儿女心肠；立志做孝子，这是英雄之心，孝子必然爱父母，这爱父母的情感也是儿女心肠。至于‘节义’二字，从对待君亲推及兄弟、夫妇、朋友，道理都是一样的。必定是先有了这样的本心，才会有古往今来无数忠臣烈士文死谏、武死战；才有大舜面对迫害时的隐忍，秦伯、仲雍为守礼义逃往荆蛮；才有郊祁弟兄的学问问答，冀缺夫妻的相敬如宾，汉光武帝与严子陵的忘形之交。这一切都源于天理人情，没有丝毫矫揉造作。往浅了说，不过是英雄儿女间的平常道理；往深了探究，却是大圣大贤的风范。”
天尊接着说道：“然而，想要达到‘儿女英雄’的境界，绝非易事。自天地开辟以来，我掌管这座天界，纵览九万里山河，纵观五千年岁月，能兼具儿女柔情与英雄气概的，也仅有两人。其一，是上古时期的女娲氏。她因心中涌起一股儿女柔情，不忍见苍天残缺、世人困苦，于是炼就三百六十五块半五色石，补好了苍天，奠定了十二万九千六百年的天地秩序；又以黄土塑造人形，规范了从寅会到酉会八万六千四百年的人类形态。她从儿女情怀出发，成就了这番英雄伟业，因此世人尊称她为‘神媒’。其二，是佛教的释迦牟尼佛。他因胸中燃起英雄之志，不愿见波斯匿国被外道扰乱、百姓受苦，毅然舍弃储君的尊贵身份，出家修行。他明心见性，修成金刚不坏之身，不为外道邪魔所扰，将那些外道感化，使其皈依正道。正因如此，波斯匿国国王得以治理好国家，百姓也能安居乐业。后来，他的父母、元配、善侣、子弟皆修成正果。他从英雄气概中彰显出深厚的儿女情怀，所以众生尊称他为‘大雄氏’。
“夏商周三代之后，秦朝不足论。若论英雄，汉高祖刘邦算得上是雄才大略。秦始皇统一六国、坐拥四海时，刘邦不过是小小的泗上亭长。他手提三尺剑，在芒砀山斩蛇起义，白手起家建立汉朝四百年基业，看似英雄气概十足。然而，他终究称不上‘儿女英雄’。为什么呢？当时暴秦无道，群雄并起争夺天下。刘邦与西楚霸王项羽约定，先入关中者称王。刘邦趁着项羽忙于火焚咸阳、诛杀义帝、招降子婴、四处征战之时，暗中抄小路抢先入关称王。项羽力大无穷、气盖山河，怎肯善罢甘休？他俘虏了刘邦的父亲，架起油锅准备烹煮，还特意派人告知刘邦，以此要挟。站在刘邦的角度，此时本应重视父亲安危，放弃天下，效仿‘窃父而逃，遵海滨而处，终身欣然，乐而忘天下’的做法，这才是从儿女之情出发的英雄之举。即便不这样做，也应当低姿态求情，先保全父亲，再向天下宣告项羽的罪状，兴兵讨伐，不计成败，这才是能屈能伸的大丈夫。可刘邦竟然说：‘我父亲就是你父亲，你要是烹了他，记得分我一杯肉汤。’幸好项羽缺乏谋略，被这几句话迷惑，没有真的动手。万一项羽真的照做，刘邦又该如何应对？若说刘邦料定项羽有勇无谋不敢下手，以兵不厌诈之计反制，可项羽杀人如麻，刘邦岂会不知？哪有用父子亲情来赌气斗智的道理？所以报应很快降临，后来吕后弄权，赵王如意被毒杀，戚夫人惨遭酷刑，汉惠帝也早早离世。这都是因为汉高祖缺乏儿女真情，空有英雄伟业，才成为千古笑柄。
“再说到儿女情长，唐玄宗李隆基堪称情深义重。他宠爱杨贵妃，焚香对天发誓：‘在天愿为比翼鸟，在地愿为连理枝’，这份恩爱看似儿女情长。但实际上，他也称不上‘儿女英雄’。唐玄宗天宝年间，杨贵妃备受宠爱，骄纵无比，宫中风气也因此变得混乱。杨贵妃的身世暂且不提，以免有失厚道。令人不解的是，他既有梅妃，又迷恋杨贵妃；得到杨贵妃后，又割舍不下梅妃；同时还与三国夫人私通，对后宫佳丽不闻不问，只知沉迷歌舞享乐。他放任五王专权、奸相弄政，最终引发安禄山叛乱。面对叛军，他不仅不积极平叛，反而抛下江山，带着杨贵妃出逃。到了马嵬坡，军队哗变，要求处死杨贵妃，他却毫无办法，既不追究奸相、斥责将领、惩治乱兵，只能眼睁睁看着心爱的人被逼死。他难道忘了在长生殿许下的誓言吗？而且从根本上说，安禄山起兵是冲着杨贵妃来的，并非与唐朝有深仇大恨。唐玄宗也明知这一点，才带着杨贵妃远逃。杨贵妃死后，他本应振作起来，‘王赫斯怒’，掉头讨伐安禄山，以雪耻辱，挽回局面。可他却一路逃得更远，导致唐肃宗在灵武擅自即位。后来，唐玄宗被幽禁，父子关系恶化。杨贵妃短暂的一生，也因此成为笑柄。这都是因为唐玄宗缺乏英雄的果敢坚毅，空有儿女情长的空谈，才让天下人为之叹息。由此可见，‘英雄儿女’这四个字，除了女娲、释迦牟尼，连大度的汉高祖、风流的唐玄宗都难以担当，常人又怎能轻易做到？
“如今正值盛世，天上日正中天，人间有明君治理，仁政如春风化雨。在这样的时代，不知会成就多少儿女英雄。此时安排这些人下凡，演绎一场儿女英雄的故事，谱写一篇合乎人情天理的文章，正好为太平盛世增添光彩。这便是今日展开绣旗、高悬宝镜，处理这桩公案的缘由。”
悦意夫人听完，一一领会，天界众生也都满心欢喜。只见天尊摆了摆龙袖，殿头官高声喊道：“退班！”
燕北闲人突然听到一阵喧哗，有人大喊：“捉！捉！捉！”紧接着，一声如地裂山崩般的巨响传来。他吓得脚下一滑，立足不稳，从云端坠落。这一跤，将他从梦中惊醒。
他睁开眼睛，看到院子里一群逃学的孩子正在捉迷藏，嘴里不停地喊着“捉！捉！捉！”面前站着一同学习的新安毕生，手里拿着界尺，拍着桌子笑嘻嘻地说：“醒醒！大白天的，怎么睡得这么沉？”他说道：“我正梦到一段新奇的故事，还没听完，就被你们打断了。”于是，他将梦中在云端的所见所闻，详细地讲给毕生听。
毕生说：“先生不在，大家捉迷藏玩得正开心呢！我想拉你一起去，你却跟我说这些云里雾里的梦话。快来一起玩吧！”说着，拉着他就走。燕北闲人也随着他去了，不知不觉间，把梦中的事忘掉了一半。因为这一次捉迷藏，他此后一生都没再做过如此奇特的梦，反而陷入了半生的迷茫。他浑浑噩噩，最终成了不求上进之人，也因此得了个“燕北闲人”的名号。
各位读者请记住：这便是燕北闲人的来历，以及他创作《正法眼藏五十三参》的缘由，也是吾了翁重新修订《儿女英雄传评话》的起因。正所谓：云外人讲述云外之事，梦中话只说与梦中人听。
至于这部书讲述的是哪些人，他们做了什么事，如何体现人情天理，又怎样展现儿女英雄的风采，这一回书只是全书的引子。若想知晓详情，请继续阅读，自会明白。
第一回隐西山闭门课骥子捷南宫垂老占龙头
《儿女英雄传》的故事梗概，已在开篇“缘起首回”中详细交代，这里便不再赘述。这部书到底讲述了怎样的故事？涉及哪些人物？发生在哪个朝代？各位看官稍安勿躁，且听我慢慢道来。
故事发生在清朝康熙末年至雍正初年。清朝与前代不同，自龙兴东海，定都燕京后，天下归一，万邦来朝。单说京城之中，汇聚了天下无数英才，街道上车水马龙，往来官员络绎不绝。与国同享尊荣的，首先是皇室宗亲，接着是随皇帝入关的满洲、蒙古、汉军八旗，内务府三旗，再加上十七省的大小汉族文武官员，人口之多，难以计数，真可谓“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒” ，不过这些暂且按下不表。
且说正黄旗汉军中有一户安姓人家，是世袭的官宦世家。这家的安老爷本有兄弟二人，兄长早逝，只剩他一人，双名学海，表字水心，人们都称他安二老爷。安老爷的祖上，曾跟随清太祖征战高丽，平定察哈尔，凭借赫赫战功获得世袭官职。入关之后，家族世代相传，既有在京为官的，也有外派任职的。到了安二老爷这一代，世袭的官职已到了袭次终点，他便凭借读书求取功名。所幸他天资聪颖，又勤奋好学，见识广博，学问出众，二十岁就考中了举人。然而命运弄人，他虽文章写得锦绣华丽，多次参加会试，却始终未能考中进士，到了四十多岁，依然只是个老举人。
安老爷的夫人佟氏，出身汉军世家，是一位知书达理的闺秀。她性情贤淑，相貌端庄，不仅女红出众，操持家务、应酬往来也十分能干，是安老爷的贤内助。只是安老爷家人口单薄，夫妻二人多年求子无果，此前生下的几个孩子都不幸夭折。直到佟氏三十多岁，才生下一个儿子。
这个孩子生得天庭饱满，地格方圆，聪明伶俐，粉雕玉琢般可爱，安老爷夫妇对他疼爱有加。因孩子皮肤白净，便给他取了个乳名叫玉格，单名骥，表字千里，别号龙媒，寓意着期望他将来能像天马行空、云龙腾飞一般，前程远大。孩子小时候顺利度过了各种难关，五岁时，安老爷就开始教他认字、描红。十三岁时，已读完《四书》《五经》，开始学习写文章、作诗，且都有模有样。安老爷见儿子如此聪慧，心中十分欣慰。
两年后，恰逢科举考试，安老爷便为儿子报名。接着在院考中，儿子竟考中了本旗的第一名。安老爷夫妇欣喜若狂，连日忙着让儿子去拜谢老师，与同榜考生相聚，还举行了夸官拜客的仪式。等这些事情忙完，儿子便专心致志地投入到科举课业的学习中。
此时，公子已渐渐长大，出落得眉清目秀，温文尔雅。由于从小养尊处优，身边始终有乳母丫鬟伺候。安老爷夫妇管教严格，不仅不让他随意去戏馆、饭庄，就连东西两庙也不许他乱跑，甚至自家大门都很少让他无故外出张望。偶尔去亲戚家串门，也必定有嬷嬷爹、嬷嬷妈前后跟着。在这样的环境下，公子性格十分腼腆，听到不懂的闲话会一脸茫然；看到举止粗俗、言语鲁莽的人，便心生反感，觉得对方没出息；哪怕见到陌生女子，也会脸红害羞，比女孩子还要矜持。
安老爷家的家境，虽比不上祖辈时的富裕，但祖上留下了几处房产和田庄，还有一些仆役。尽管安老爷不擅长理财管家，但好在有安太太操持，一家人倒也能安稳度日。安老爷家的老宅位于后门东不压桥，原是祖上蒙恩赏赐的府邸，里里外外有百十间屋子。到了安老爷的父亲那一代，因老人晚年喜欢清静，加上家中人口不多，住不了这么多房间，又不舍得卖掉祖产，便将房子让给远房的几家族人居住，留下两户仆人看守。这样一来，房子不会闲置，穷苦的本家人也能节省房租，而安老爷一家则搬到了坟园居住。
安家的坟园与别处不同，位于靠近西山的双凤村。传说从前有人看见两只彩凤落在村头山巅，百鸟环绕，因此得名。这片土地本就是安家的祖产，安老爷的父亲选中此处作为坟地，修建了阴阳两宅，又在东南方盖了一座小庄园。庄园虽不算宏大，但亭台楼阁、树木山石布置得精巧雅致。附近还有几座有名的寺庙，庄园周围都是自家的田地，由佃户耕种交租。
安老爷的父亲临终前嘱咐道：“我一生在此静养，对这里感情深厚。我死后，不仅要葬在这里，还要在此修建祠堂。一来宗祠里已没有多余位置；二来园子北面、土山之后、界墙之前有块空地，你就在那里盖三间小祠堂供奉祖先。这样你们能就近照看，将来子孙若能做官固然好，若不能，守着这片土地，耕种读书，也不至于挨饿受冻。”后来，安老爷谨遵父命，一一照办。
到了安老爷这一代，他生性淡泊，加之科举不顺，渐渐心灰意冷，便守着这座庄园，教导儿子读书，偶尔也温习一下旧学。还有几家亲友的子弟，因仰慕他的学问，常拿文章请他批改，因此他每天也颇为忙碌。闲暇时，他便饮酒赏花，消遣时光，轻易不愿进城。安太太勤俭持家，每日带着仆妇丫鬟做针线、操持家务。公子则日夜苦读，一心盼望能科举中第，从不过问其他琐事。家中日常事务，自有几个老成的仆人打理。特别是公子的嬷嬷爹华忠，年约五十，为人耿直，忠心耿耿，不仅对公子照顾得无微不至，对安老爷交代的大小事务也尽心尽力，从不浪费一丝一毫，堪称“奶公子里的一个圣人”。安老爷夫妇因此对他格外厚待，从不将他当作普通仆人看待。算起来，安老爷一家上下老小，约有二三十口人，虽称不上富贵显达的高门大户，但一家人相处和睦，安安静静，与世无争，倒也其乐融融。
这一年，又到了会试的大比之年。新年过后，安老爷、安太太处理完家中年事，便带着公子进了城。他们先是拜祭了宗祠，又到几位至亲家中拜访，随后返回庄园。转眼间，元宵节一过，安太太便开始收拾安老爷参加考试要用的考篮、号帘、装食物的口袋盒子、衣帽等物品。
安老爷见了，问道：“太太，你这么早收拾这些东西做什么？”安太太回答：“离三月考试没多少日子了，拿出来检查检查，该洗的洗、该缝的缝、该添置的添置，早点准备好，省得临考时手忙脚乱。”
安老爷拈着几缕胡须，面带笑意对太太说道：“太太，你还盼着我去参加会试？你算算，我从二十岁中举，到如今快五十岁，整整考了三十年，头发都考白了。真是‘功名有福，文字无缘’，也别再做这痴心妄想了。况且咱们如今有了玉格这孩子，看他模样将来能成器，倒不如把我这点精力，都用在培养他身上，这才是正理。太太，你说是不是？”
话还没等太太接腔，一旁正整理考具的公子，规规矩矩、不紧不慢地说道：“父亲这话还得再斟酌。论起父亲的品行学问，别说是中个进士，就是进翰林院，坐到内阁大堂，也绝非难事。只是功名这件事，什么时候到来自有定数，该吃的苦也得吃。就算父亲对功名无意，也该把这进士考中，才算完成读书人的一件大事。”
安老爷听了，笑着说：“小孩子家懂什么！”这时太太也在一旁帮腔：“老爷，玉格说得在理，我也是这么想的。这些话我心里也有，就是说不出来这么文雅。老爷就听他的，打起精神去考。管他结果如何，中了自然是好；就算没中，就当再辛苦一回，反正也不是没尝过落榜的滋味！”
各位有所不知，通过科举获取功名，和其他途径完全不同。这是天下读书人比拼学问、展现才能的较量，古往今来，不知道困住了多少英雄，也埋没了多少有学识的人。所以这些人宁愿考到年老，考不中就绝不死心。安老爷用了半生心血，难道真的甘心半途而废？不过是看到这些考具，一时发发牢骚罢了。
听到小小年纪的公子说出这番有见地的话，安老爷心里暗暗高兴，但又怕孩子太过兴奋，只能笑着说是“小孩子话”。再加上太太也在一旁劝说，他不禁来了兴致，说道：“既然你们娘儿俩都这么说，反正在家闲着也是闲着，那就再去考一回！”
转眼到了三月初，太太把老爷考试要用的衣帽、铺盖、吃食等物收拾得妥妥当当，公子也忙着挑选笔墨，清洗砚台，包好草稿纸。一切准备就绪，安老爷坐着车进了城。他没有另外租房子，就住在自家老宅里。这宅子虽然住着几户本家，但正房一直空着，就是为安老爷一家进城办事准备的，平日里也有仆人看守。家人们听说老爷要回来，提前几天就打扫房间、铺设床铺、扫地焚香，把一切都收拾得干净整齐。
三月初六这天，太太让公子带着仆人，陪着老爷进了城。考试期间，太太按照日子安排家人接送，准备酒饭和吃食。公子也时常来请安问候，这些琐事就不一一细说了。
三场考试结束，安老爷一出考场，没有回家，直接从考场门口坐车回了庄园。太太和公子迎上来，问安问好，准备酒饭，还打听了考场里的情况。吃完饭，公子收拾笔砚时，想在卷袋里找三场考试的文章草稿。找了半天都没找到，便来问安老爷：“文章稿子放哪儿了？我把头场的诗文抄出来，好给亲友们看。”安老爷说：“三场的稿子我都没留，这些事我实在做腻了。就算有人要看，也就是画几个密圈，写几句套话，说什么‘这次肯定能中’。可到了放榜，还不是老样子，没什么意思，所以今年我就没留稿子。不用抄给别人看，你也别看了。我一出考场，就当自己已经中了。”说完，安老爷拈着胡须笑了起来。公子没办法，只好作罢。
时光飞逝，转眼到了四月。放榜前一天晚上，太太准备了几样果子酒菜，想陪着老爷等榜，盼着能听到高中的喜讯。
安老爷坐下后，笑着说：“我知道，这是等着放榜呢。跟你们说，外头都以为明天才放榜，其实考场里今天上午就开始拆密封、填榜了。规矩是拆一个名字，唱一个名字，填一个名字。有些想赚外快的人，会从门缝里把消息传出来，外头报喜的接到信就分头去报。现在都这时候了还没动静，估计早就报完了，不用等了。既然准备了吃的，我就痛痛快快吃个饱，然后睡觉去。”说完，安老爷喝了几杯闷酒，又聊了会儿天，真就倒头大睡起来。
可太太、公子还有家里的仆人都不肯睡，一直眼巴巴地盼着。等到快天亮了，还没等到消息，大家也觉得没希望了，又累又困，没了兴致，只好准备去睡觉。上房刚关上房门，突然听见大门被敲得震天响，一群人高声喊道：“头二三报，报安老爷中了第三名进士！”
各位可能要问，安老爷中了这么高的名次，为什么现在才来报喜？原来填榜有个规矩，从第六名开始填，前五名叫做“五魁”。等把榜填完，就到半夜了，最后才倒过来填五魁。填五魁的时候，考场里的委员、书吏、衙役，甚至厨子、火夫，都可以买几斤蜡烛，插在大木盘里，举着在周围轮流照亮，场面热闹非凡，这就叫“闹五魁”。用过的蜡烛拿出来送人，都算是讨吉利的礼物。所以填到安老爷名字的时候，已经是四更天了。报喜的人都想抢五魁的头报，一得到消息，就跟着赶早去圆明园的车马，从西直门连夜飞奔而来，所以到安家的时候，天还没亮。
闲话不多说。太太因为等不到消息，正准备卸妆睡觉，突然听到外面喧闹，连忙让人打开房门出去打听。门口的仆人已经把报条接了进来，给老爷、太太、公子磕头道喜。这一阵喧闹，把安老爷也吵醒了，他急忙披上衣服坐起来。公子呈上报条，一家人看了，满心欢喜。
安老爷回想起自己半生辛苦，日夜苦读，直到头发斑白，才实现这个心愿，一时喜极而泣，落下几滴眼泪。太太也感触颇深，强忍着泪水，笑着安慰道：“老爷，这是大喜事，怎么还哭上了？”过了好一会儿，大家才转悲为喜，脸上堆满笑容。
公子立刻去准备手本、拜帖、职名，还有拜见老师要用的礼物、门包和封套。家人们在外面给报喜的人发赏钱。紧接着，内城的亲友们看到榜单，就派人前来道喜，把安太太忙得连脸都没顾上好好洗。真是“人逢喜事精神爽”，她也不觉得乏，也不觉得困了，急忙带着丫鬟仆妇，一边收拾帽子衣服，一边兑换银两，找红毡、拿拜匣。幸好平日里做事勤快仔细，很多东西都提前准备好了，倒也没太手忙脚乱。安老爷见太太忙得连抽烟的工夫都没有，便说：“太太别着急，今天时间充裕，我下午进城也不迟，你先歇会儿再收拾。”说完，他自己梳洗完毕，穿上衣服，先摆好香案，在天地牌位前上香磕头，又到佛堂、祠堂拜祭行礼。随后，家里的仆人也都来磕头道喜。这些繁琐的事情，就不再详细说了。
安老爷一边收拾着随身要用的物件，一边催促早点开饭。吃饭时，公子兴奋地说：“父亲虽说多次辛苦赴考，如今高中第三名，真是‘上天不负苦心人，文章好坏自有公论’。将来殿试，咱们不敢奢望中个一甲一名，但要是还能中个第三就太好了！”安老爷笑着摇头：“这又是小孩子家的话了。那一甲三名的状元、榜眼、探花，咱们旗人是没份儿的。倒不是旗人没本事拿这功名，本朝定下规矩，旗人可以领钱粮、考翻译、当侍卫，做官的路子比汉人宽些，所以把这前三名留给天下读书人去争。这是朝廷看重人才、培养风气的意思。再说‘探花’二字，你知道来历吗？状元自然要选才学、品行、相貌俱佳的人；探花呢，得是年轻俊美的，因为琼林宴那天，要让探花去折杏花，给大家簪在头上，这是从唐代传下来的风雅事儿。你瞧瞧我，年近五十，老迈之躯，哪有白发苍苍的探花？到时候不得被杏花笑话？那可就不是‘探花’，成‘笑话’了！”
公子又说：“就算当不了探花，进翰林院做庶吉士总是稳的吧？”安老爷解释道：“这也不一定。一般来说，看重功名的人，盼着点翰林庶吉士；看重利益的，想当个榜下知县；有才华的，希望分到各部做主事；中书就少有人惦记，归班候补更没人愿意。我的想法跟别人不同：我最怕当知县，要是昧着良心做事，我心里不安；可要是凭良心，又在官场混不下去——这条路走不得！至于进翰林院，那是年轻人的追求，我都这把年纪了。就算分到部里任职，工作倒还能做，但五十岁的人了，还揣着文稿到处找上司，实在没面子。我倒想当个清闲的中书，三年后再看是留京还是外放——估计也轮不到外放——到时候递个辞呈，辞官归隐，多自在。不然就归班候补，十年后再选官。这十年里，我就专心教导儿子读书，要是能培养出个有出息的儿子，这辈子也算没白活。”公子听了，也不敢多言。安太太在一旁说：“老爷也别想得太远，我觉得凡事尽力而为，听天由命就好。”安老爷点头：“太太这话在理。”
正说着，饭已吃完，几位拜安老爷为师、学习写文章的门生赶来道贺。一时间人来人往，安老爷忙着应酬，等忙完天色已晚，这才进城。到了住处，吏部的长班早已送来消息，告知安老爷中在哪一房，以及房师的官衔、姓名、科举年份和住处。从第二天起，安老爷就开始忙着拜访房师、座师，结识前辈、同年，与同门聚会，还要公请老师、赴老师的宴请，刻印齿录、朱卷。房师、座师见了他都称赞：“一看你的卷子，就知道是饱学之士，将来必成大器，如今果然应验。可见文章好坏，早有定论。”
安老爷一连忙碌了好几天，直到谢恩、参加恩荣宴等事结束，才稍微闲下来。五十岁的人了，又得伏案练习楷书，准备接下来的考试。
很快，复试、朝考结束，紧接着就是殿试。安老爷的策论虽比不上汉代董仲舒的《天人三策》，但其中的治国见解实实在在，跟那些靠抄书、拼凑句子应付考试的人截然不同。同考的人看了都说：“肯定能得个好名次！”可惜安老爷为人古板，不懂考前托关系、送诗文这些门道。加上年过半百，虽然策论写得有气势，但字迹不够工整精神，最终只得了个三甲。等到面见皇帝时，皇帝见他正值壮年，一脸正气，料想他定是个爱惜百姓的好官，便在他的名字上点了朱笔，钦点为榜下知县。
旨意一下，安老爷心里凉了半截：“完了！最怕走的路，偏偏就走到这上头了！”他懊悔不已，不仅后悔参加这次会试，甚至后悔当年读书，差点在众人面前哭出来。一群年轻的新科进士围上来祝贺，有人说：“您这一去做官，就像仙人飞升！”也有人说：“以前是‘坐拥万卷书，好比小诸侯’，如今真成一方父母官了！”还有不懂行的说：“榜下即用是‘老虎班’，一到任就能补上好差事。”“在京不如在外，当官就该外放！”说着就忙着推荐师爷、仆人。最后还是几位老师真心关切，过来劝道：“外放也别灰心，文章、政事都是报国。官场变幻莫测，先回去休息，以后再商量。”安老爷只能强打精神，一一应酬。那些拜他为师的门生，跟着去送他面见皇帝，见他被外放，反倒依依不舍。安老爷谢过众人，回到住处简单吃了点东西，又勉强去该拜访的地方转了一圈，便回了庄园。
家里早已得到消息，仆人们听说老爷得了外任，个个喜出望外。只有太太和公子见安老爷眉头紧锁、满脸忧愁，知道是因为被外放当知县的缘故。当下也不好多劝，只能强打精神聊些闲话。安老爷也勉强挤出笑容：“忙了这么多天，实在累了，让我歇一歇，再从长计议。”
没想到上了年纪的人，连日奔波劳累，心里又烦恼忧愁，第二天就鼻塞头痛，浑身不适，竟得了外感加内伤的病症。安太太急忙请来医生诊治，好容易发了汗，却又转成疟疾；疟疾刚好，又得了痢疾。无奈之下，安老爷只好向吏部递了请假养病的呈子。那段时间，家里医生不断，汤药不离口，安太太急得烧香拜佛、吃斋许愿，整个人寝食难安。公子也因照顾父亲，学业渐渐荒废。直到秋末冬初，安老爷才病好痊愈。他心里早就打定主意，不想再踏入官场，可师友、亲戚都拿报国为民的大道理相劝。安老爷本就是个循规蹈矩、听天由命的人，只好销假报到。
碰巧这时，南河高家堰一带黄河决口，俗话说“倒了高家堰，淮扬不见面”，这场水灾不知冲毁了多少农田，夺走多少人命！地方官员紧急上奏，请求拨款救灾，并要求选派十二名知县到灾区任职。安老爷又被列入候补名单，挑中去河工任职。
各位，安老爷这样有学问、有见识的人，难道真做不了知县？为何会愁病交加至此？原来，安老爷天性淡泊，读书明理，看尽了官场百态。他见许多州县官员不关心百姓，只知道拉关系、捞钱财、讨好上司。钱粮税收、案件审理这些要紧事，全交给师爷、亲戚、仆人、书吏去办，自己不闻不问，只图享受出行的排场、酒肉牌局的享乐。就算有个别清官，也因“众人皆醉我独醒”，虽然得民心，却不合上司心意，动不动就被贴上“不适合做官”的标签，丢了官职，落得个有始无终。
所以安老爷一中进士，就把知县看作危险差事。如今被派去河工，那更是个虚报工程、贪污腐败、阿谀奉承的是非之地，比当地方官还难。他思来想去，觉得官场变幻无常，既然命运如此安排，倒不如听天由命，说不定能在这岗位上做出一番事业，上不负皇恩，下不愧所学。想通了这一层，安老爷反倒振作起来，依次完成过堂、面见皇帝、拜访亲友、辞别家乡等事。
刚回庄园休息没多久，仆人们就来请示：“朝廷限期紧迫，老爷打算怎么出发赴任？”大家各执一词，有的说该坐大船，有的说走陆路，有的说行李单独运送，有的说家眷同行。安老爷摆摆手：“你们先别争，我心里早有了主意。”正所谓“得意时偏逢失意事，一番欢喜一番愁”。
欲知安老爷此番赴任究竟作何打算，且听下回分解。
第二回沐皇恩特授河工令忤大宪冤陷县监牢
这一回接着前情，话说安老爷被选派为河工知县，将外面的公务、人情往来都处理妥当后，便在家中开始筹备起上路的各项事宜。
这天吃过饭后，安老爷想着要先把家务交代清楚，于是把家中几个得力的仆人叫到跟前。这些仆人里，有机灵的，也有憨厚的，但谁都想在老爷面前表现一番，讨得老爷欢心，盼着能得到重用，在府里谋个好差事。可他们不知道，老爷心里早有了“独自先行，轻装赴任”的打算。
安老爷先看向太太，开口说道：“太太，咱们这就要去外地做官了。我寻思，这次到了外头，且不说能不能补上实缺，就是这候补知县的差事，也不知道老天爷肯不肯让我做成，甚至我自己都拿不准能不能胜任。”这话一出口，在场众人先是一愣，太太也只能应了一声。
安老爷接着说：“太太知道，我向来害怕做外官。可这次偏偏走上了这条路。从官场的角度讲，这是皇上的恩典，我哪能不感激、不报效呢？只是我这人天性古板，不喜欢热闹，也不擅长应酬，一涉及钱粮事务，心里就发怵。到了外面做官，肯定不能像在家里一样，总得学着灵活处事。但有些事能灵活处理还好说，要是实在通融不了，我也只能按老办法来。至于能不能行得通，我心里也没底。所以我打算，先不带家眷，只带几个仆人，轻车简从，去那边探探情况。要是能站得住脚，等明年秋天，我再派人来接你们。家里的大小事务，一直都是太太操心，我也没啥可嘱咐的。路上的盘缠，现有的也够用，不用额外准备。我唯一担心的，就是家里虽说有两个靠得住的仆人，但真正懂事的没几个。玉格年纪又小，万一遇到要紧的事，包括寄家信、捎东西这些，我都托付给乌明阿乌老大了。他虽然和咱们满洲汉军不同旗，但却是我最得意的门生，对我也十分亲近。这小伙子将来前途无量，太太日后见了他，一定要多亲近。玉格也可以常和他来往，他是个正派人。还有件大事，明年八月的乡试，一定要让玉格去参加。”说着，又转头对公子说：“你的文章，我已经拜托莫友士先生和吴侍郎帮忙批改，你按时拿到题目后写好，分别送去。”公子一一应下。
太太刚要开口说话，安老爷又想起一事：“哦，还有件事。前些日子我在外面碰见咱们旗的卜德成卜三爷，他想给玉格说门亲事。”太太一听有人给儿子提亲，急忙问道：“是哪家的姑娘？”安老爷摆摆手：“太太先别着急问，这门亲事不合适，估计太太听了也不会愿意。他说的是隆府家的姑娘。你想想，咱们家虽说也不是没名堂的，但如今就我这么个七品小官，平白无故和那么阔气的人家结亲，本就不合适；而且我打听过，那姑娘脾气骄纵，相貌也很普通。我走了以后，要是他再托人来说亲，就回他我没留下话。玉格今年才十七岁，婚事也不用着急。我想着，等他在功名上更进一步，再给他说亲。”太太接口道：“这家人家，听着就不般配。咱们这么好的孩子，要是中了科举，还怕没有富贵人家上门提亲？说不定好几家争着来说亲呢！”
安老爷说：“我倒不在乎对方是不是富贵人家，只要姑娘相貌端正、性情贤淑，能持家、能吃苦，哪怕是偏远山村的人家也无妨。”太太笑道：“瞧老爷说的，咱们孩子难道就只能娶山村姑娘了？不过眼下先不说这些，还是商量商量老爷一个人先去的事。老爷虽说能吃苦，但毕竟五十岁了，又大病初愈。平日里有丫头、婆子伺候，我还怕照顾不周到，事事都得自己操心。如今只靠几个年轻仆人，怎么能行？再说，要是老爷得了实缺，或者去衙门任职，总不能天天待在家里吧？别的不说，官印可是要紧东西，衙门里要是不分个内外，肯定不行！老爷再想想。”安老爷叹了口气：“我何尝没想到这些？可玉格这次乡试必须留在京城，留下他，就不能不留太太在家照顾。这都是一环扣一环的事，实在没办法啊！”
一旁的公子，本就因为父亲不得不赴任、自己不得不留京考试，面临父子分离而满心难过。此刻听父母为了自己如此为难，想到父亲年事已高，一路上要经受风霜，到了异乡还得适应水土，身边又没有贴心人照料，心里更是担忧。他鼓起勇气说道：“我有句不太成熟的话，不知该不该说，就怕父母不同意。依我看，父母尽管一同前往，把我留在家里。”话还没说完，安老爷和太太齐声说道：“那怎么行！”公子接着解释：“听我把话说完。要说应酬交际、料理家事，我确实不行。但我向来胆子小，又听话，有父母的教导，绝不会胡来，这一点我能保证。至于家里外头的事务，现在都安排好了。再留下两个得力的仆人看门办事，我只要时常过问一下，就能专心读书备考。等乡试结束，不管中与不中，我立刻动身去和你们会合，前后不过半年多时间。这样一来，既能让父亲身边有人照顾，母亲也能陪着父亲，我还能安心考试，一举三得，不知行不行？”
太太听了直摇头，安老爷也觉得不太妥当。可思来想去，实在没有更好的办法。还是安老爷果断，他琢磨着自己一个人去确实有诸多不便，大家也都相互牵挂。听了公子这番话，仔细一想，便对太太说：“玉格这话虽然孩子气，但说得在理。我一个人去，你们娘儿俩不放心；太太要是同去，太太倒是放心了；有太太陪着，玉格也能安心；可玉格留在家里，我和太太又得惦记他——这事儿本就没法两全。就好比咱们本来就在外地做官，现在打发他进京考试，难道我和太太还能跟着去不成？况且他也长大了，正好趁这个机会历练历练。既然他有这个想法，就按他说的办吧。太太觉得呢？”太太左右为难，但事到如今，也别无他法，只好说：“老爷说得对，就这么定了。不过老爷之前不是说要带华忠去吗？现在既然这样安排，就把华忠留给玉格吧。那老头子做事勤快，又爱唠叨，有他跟着，里里外外都能让人放心些。”
安老爷点头：“有理！我带华忠去，本是想着让他帮我打理些洗衣做饭、看管屋子的琐事。现在把他留下，派戴勤跟我去也行。戴勤手头的事，有宋官儿一个人就能照应过来。”
当天，一家人商量妥当后，便马不停蹄地安排仆人、收拾行李。安老爷特意将从前拜的老师的世交程师爷请到家中，拜托他照料公子温习科举课业，顺便帮忙接待来访客人。程师爷单名一个“式”字，他有个儿子叫程代弼，虽然文章写得一般，但写得一手好字，便请求安老爷带他一同前往，不要报酬，只希望能帮忙写写书信。
此次出行，安排的人员如下：负责看门的晋升，掌管文书的叶通，料理家务的梁材，还有戴勤和华忠的儿子随缘儿，加上大小跟班三四人、外荐的长随两三人，以及厨子、杂役等；内眷这边，跟着晋升家眷、梁材家眷、戴勤家眷、随缘儿媳妇——这随缘儿媳妇正是戴勤的女儿，再加上其他婆子丫鬟，总共二十多人。安老爷乘坐一辆太平车，太太坐一辆河南棚车，其余仆人乘坐半装半坐的大车。一切安排就绪，安老爷和太太辞别亲友，拜别祠堂，选了个好日子，带着众人踏上南下的路程。
到了出发那天，公子一直送到普济堂，安老爷便不让他再送了。当时一家人难舍难分，公子默默垂泪，太太也是千叮咛万嘱咐，泪水止不住地流。安老爷强忍着泪水安慰道：“不过分别几天，很快就能团聚，何必这样伤心！”说完，又叮嘱公子要安心度日、勤奋读书，随后便和太太各自上车离去。
公子目送着车辆渐渐远去，仍呆呆地站在原地望着。安老爷和太太坐在车上，也忍不住多次回头张望，满心都是不舍。正如古人所说：“世上伤心无限事，最难死别与生离。”直到车马完全消失，公子又让送行的亲友先行，这才带着华忠和一众仆人回到庄园。此后，公子果真闭门不出，每日专心读书，按时写文章，这里暂且不表。
再说安老爷带着家眷从普济堂出发，当晚在常新店住下。一路上，他们白天赶路，晚上休息，渴了喝水，饿了吃饭。没过多久，便到了王家营子。渡过黄河后，就抵达了南河河道总督的驻地——淮安。当地的长班早已提前找好公馆，在河边迎接。众人搬运行李，暂时住了下来。
安老爷简单安顿好后，便去拜访首县山阳县的同僚，又拜见了知府、道台，最后才到总督衙门递上手本，请求拜见。这位河道总督出身低微，最初只是河工上的小官吏，靠着阿谀奉承、投机钻营攒了些钱，还挪用朝廷的治水经费，用来巴结上司。没几年，就一路升迁，做到了河工道员。又因为在河工任职多年，对于裹头挑坝、下埽加堤这些工程，从采购材料、施工，到如何节省开支、谋取利益，样样门儿清。因此，他多次代理两河事务，最终当上了南河河道总督。此人待人傲慢无礼，为人阴险刻薄。
当时，和安老爷一同被选派到河工的十二个人，大半都提前找好了关系，拿到推荐信，早早赶到河工，想抢先谋个好差事。等安老爷到了，递上手本，河道总督一看，就觉得他来得太迟，怠慢了自己。又发现京中没有一个权贵写信来关照他，便怀疑安老爷仗着自己是世家旗人，故意轻视上司。于是吩咐道：“让他等见官的日子，跟着众人一起参见。”安老爷为人正直坦率，哪里会留意这些事？他也和其他人一样，准备了些北京的土特产，给河道总督送去。
等礼物送到总督衙门，巡捕传进去交给门房。门房看了看礼单，见上面不过写着京靴、缙绅录、杏仁、冬菜之类的东西，便对巡捕抱怨道：“这个官儿真奇怪！你在这衙门当巡捕也不是一年两年了，一般来河工的官员送礼，哪个不是送绸缎、皮草，还有玉器、金器、朝珠、洋表这些贵重玩意儿？这位爷怎么送这些东西？他是来当河员送礼，还是来打秋风的？这不捣乱嘛！没办法，还得给他回上去。”说完，便进去禀报，还添油加醋说了些风凉话。河道总督听了，心里更觉得安老爷看不起自己，对他愈发不满。当下就传出话来：“大人向来不收礼，何必这么费心，让安太爷留着送别人吧！”
第二天是统一见官的日子，安老爷也跟着众人递了手本。不久，轮到他拜见，河道总督原本认定安老爷不通世故、没什么本事，等见面接过履历一看，才知道他是进士出身。又见他举止沉稳，谈吐大方，心里暗想：“这人看起来这么精明能干，怎么会连送礼的规矩都不懂？分明是嫌我出身低微，故意轻慢我。得先给他个下马威！”于是，又因嫉妒他的才华，随便问了几句话，就起身送客。安老爷还以为新官见面都是如此，也没放在心上。
从那以后，安老爷就在淮安候补待命，除了每月逢三、逢八到总督衙门汇报，初一、十五去寺庙上香，倒也清闲。安老爷生性豁达，同僚们举办宴会，他也会去参加，但只要有歌舞表演，或者碰上打牌、赌博，他就待不下去了。时间久了，同僚们也觉得他在场上格格不入，渐渐和他疏远起来。
有一天，河道总督接到邳州的禀报，说邳州管河州判病故，职位空缺。这个职位所在的地方工程简单，又正好轮到安老爷有资格代理，于是总督便下了委任札，让安老爷前去任职。安老爷接到委任状，向总督告辞后，又去知府那里辞行。淮安知府见面先寒暄了几句官话，便问：“老兄，你请好师爷了吗？”安老爷说：“卑职刚来不久，人生地不熟，正想请大人帮忙推荐呢。”知府说：“正好，前任请的钱师爷就很不错，你接着请他就行。”说着，从靴筒里掏出一张名帖。安老爷连忙接过，见上面写着“钱如甫”三个字，便收了起来。
当天，山阳县县令请安老爷吃晚饭，席间，安老爷请教了一些到任后如何工作的问题。县令说：“办河工关键在于用人，我这儿有个特别靠谱的人，他以前就在邳州衙门，现在在我这儿。只是我这儿人手过剩，实在用不上。二哥你带他去，肯定能帮上大忙。”说完，便把那人叫来拜见安老爷。安老爷一看，这人长着大鼻子、高颧骨，一双鼠目，几根黄胡子，看上去就不像个安分的人。但因为是县令推荐的，便先问了他的姓名。那人回答说姓霍，名士端。县令接着说：“明天就到安太爷的公馆去伺候吧。”那人谢过之后便退下了。
不久，酒席散了。第二天，安老爷便拜访亲友，告辞出发，带着家眷前往邳州。一路上倒也平安无事。到了邳州，自然有一群书吏、衙役前来迎接，还有到任的各种规矩，以及同城官员如何设宴接风，这些琐事就不一一细说了。
安老爷到任后，庆幸当地工程轻松，政务简单，平日里老两口就像在家一样，过着勤俭的日子，只是心里时常惦记着公子。好在收到几封家信，得知家中平安，公子照常读书，这才稍稍安心。
一天，安老爷接到邳州直河巡检的禀报，说沿河一段碎石护坡被水冲坏，土岸塌陷，请求修复。安老爷接过文书，亲自带着工匠、书吏到现场查看，发现工程并不大，只有十来丈，只是因为木桩脱落，导致碎石倒塌散落，但碎石都还在，打捞起来还能接着用。土岸塌陷得也不多，虽然安老爷不懂工程，但估算下来，大概也就花个百十两银子。回去后，他便吩咐书吏起草文书，准备从每年的维修经费中支出费用，尽快动工修复。
第二天，文书房送来公文草稿，先经师爷审定，再由掌管文书的签押官呈给安老爷批阅。安老爷看那草稿，内容条理还算清晰，可工程段落的尺寸、采购材料的数量，以及所需钱粮的数目，全都空着没填。旁边还粘着一张小小的红签，上面写着“请内批”三个字，显然负责起草的师爷故意没填这些关键数据。
安老爷叫来签押官，吩咐道：“你去问问师爷，这些数目怎么没填？是不是漏了？”没过多久，签押官回来回复：“问过师爷了，他说等老爷批定金粮数目，再核算材料和尺寸，向来都是这么办的。”安老爷疑惑道：“这是什么道理？难道我自己会算这些？你大概没听清楚，我亲自去问。”
说完，安老爷起身前往书房。师爷听说东家来了，急忙戴上帽子，作揖迎接，脚下却还趿拉着两只鞋。两人互相行礼、喝茶落座后，安老爷便问起此事。只见师爷摇头晃脑地解释：“规矩就是这样，得东家先批定报多少钱粮，我才能照着数目核算工程用料。”安老爷反驳：“尺寸都勘察清楚了，自然该按尺寸算用料，再根据用料算钱粮，怎么反倒先定钱粮数目？再说让我批，我又该怎么估算？就说前天勘察的那段工程，依你看该用多少钱？”师爷答：“按现勘的尺寸，最多也就百十两银子。”安老爷说：“这不就对了！照这个数目如实上报就行。”
师爷连忙摇头：“这可不行！”安老爷追问原因，师爷压低声音道：“承蒙东家信任，让我在衙门帮忙，我不敢不尽心提醒。咱们河工衙门，‘据实’二字根本用不上、行不通！就说东家从北京到这儿，路上盘缠、日常开销，府上上下下哪处不用钱？京里的大官、本省的上司，还有同僚朋友，都得应酬到位，这谈何容易？这全看东家自己，我也不便多嘴。单说咱们衙门，我在这儿可有可无，倒不打紧。可衙门里从上到下，看门的、跟班的，厨子、杂役，还有吏员、衙役，哪个不是盼着有工程捞油水？这还只是小头。再有工程，知府要好处、道台要好处，到了总督那儿更是狮子大开口。往后还有勘察委员、验收官员要好处，甚至还要打点中央各部，哪一处不要钱？东家这么聪明，您想想，‘据实’上报能行得通吗？”
安老爷心里一沉：“照这么搞，岂不是拿国家的钱中饱私囊、胡作非为？这我可干不来！”他对师爷说：“听你这么说，给外面的好处确实没法避免。但我的家人，绝不能参与，这一点不用再说。”师爷见话不投机，虽然满心不愿，可“三分匠人，七分主人”，也只能含糊地核算了二三百两银子，上报了事。从这以后，衙门里上上下下都在抱怨，没人说安老爷清廉，反倒嫌他迂腐，盼着他赶紧升官，还说：“再让他干下去，大家都得喝西北风了！”
暂且不提众人的议论。有一天，总督衙门突然发来一份公文。安老爷拆开一看，竟是调他去署理高堰外河通判。他满心疑惑：“我刚来没多久，怎么突然调去高堰？这是怎么回事？”正想着，长随霍士端兴冲冲跑来道喜：“这真是天大的好事！这个职位可是人人眼红的肥差，一般人求都求不来。如今调您去，肯定是上头看重您，要不就是京里有人替您说情。这次调动，老爷可得好好答谢上司，不然可不行！”
安老爷正色道：“我尽心尽力做事，事事从实，管好国家钱粮，爱护百姓性命，就是对上司最好的交代，还能有什么别的法子？”霍士端赔笑道：“老爷，事情可不是这么简单。眼下就有个机会，下月就是河台大人的寿辰，您打算怎么表示？”安老爷说：“早就安排好了。上次在淮安，首县说大家凑份子，每人出五十两，统一置办寿礼，我已经把钱交给他了。”霍士端忍不住笑：“老爷，您就打算这么应付？”安老爷反问：“不然还能怎样？”
霍士端压低声音：“小的不敢说该怎么办，但老爷对我恩重如山，既然看到了，就不能不提醒。就说其他官员送礼：淮徐道送绸缎纱罗；淮扬道送的别致，外表是紫檀盒装的端砚，里头却是赤金铸造，再刷层漆，这份礼价值不菲；淮海道送珍珠手串、八两辽参；河库道更绝，派人到河台老家买了一顷地，把佃户都过户给河台家少爷，拿地契装在匣子里当面送。就连下面的二十四厅，也各有各的门道。老爷就出五十两份子钱，这怎么拿得出手？更何况您现在调的是美差！”
安老爷断然道：“这可不行！别说我没这么多家当，就算有，我也不会这么做。”霍士端急道：“老爷，这有什么不行的？这就是有来有往的买卖，不过是拿国库的钱周转，弄好了还能赚翻倍的利！不然，这么好的职位，只怕咱们坐不稳啊。”安老爷摆摆手：“你别说了，出去吧！”霍士端见状，知道说不动，只好灰溜溜地退下，盘算着自己的小九九。
闲话少叙。安老爷接到调令后，一面安排家眷前往高堰通判衙门，一面准备去总督衙门谢恩，顺便给河台祝寿。没几天到了淮安，正赶上河台寿辰将近，衙门里提前摆酒唱戏，宴请河工官员。众人送礼一个比一个阔气，简直像古代临潼斗宝一般热闹。唯独安老爷，除了那五十两份子钱，只给河台磕了三个头，吃了碗寿面，便匆匆谢恩告辞，前往新任。
没过多久，安老爷到了高堰外河通判任上。只见这里人来人往，街道繁华，衙门气派，吏役整齐，和冷清的邳州衙门大不相同。而且工程路段长，钱粮数额大，公务繁杂。一连几天，安老爷忙着交接事务、清点材料、核对账册，还要安顿家眷，忙得茶饭不思、坐立难安，好不容易才把一切料理妥当。
各位可能要问，河台明明和安老爷不对付，安老爷又从不阿谀奉承，也没人替他说情，为什么突然把他调去这么好的职位？其实这里面另有隐情。高堰外河地处高家堰下游，是洪水冲击的要害之地。前任通判是个精明人，他知道上次高家堰决口后，虽然紧急合拢，但下游工程都是偷工减料，根本不牢靠。
前任通判好不容易熬过了三月桃汛，在任上捞足了油水，觉得此地风险太大，便想找个安稳差事避一避。于是，他谋得了一个留在省城负责销算的肥差，把高堰外河通判的职位空了出来。河道总督作为河工领域的“老油条”，自然清楚其中的门道。可他收了前任的厚礼，不得不帮人办事。再看这个随时可能出乱子的地方，要是换其他人来，那些人之前也都给过他或多或少的好处，实在不好开口指派。思来想去，他就想到了安老爷。偏偏查看收礼账目时，发现别人送礼都各尽所能，唯独安老爷只在寿屏上挂了个空名，这让河台十分恼火；再加上他深知安老爷的才华和见识远超自己，便打定主意要用“拿他一拿”的手段。河台想着，把安老爷调到这个岗位，既能堵住外面的闲言碎语，要是安老爷能顺利度过伏汛，保得地方无事，自己就顺势保举他，不怕他不尽心效力；要是安老爷办砸了，就干脆参他一本，到时候他也无话可说。正是出于这些盘算，才有了这次调职安排。
安老爷做梦也没想到自己会陷入这样的局面。可世事难料，正所谓“皇天不佑好心人”，安老爷到任时，正值春末夏初河水上涨的时节。洪泽湖的水位连日连夜猛涨，高家堰的堤坝又被冲开一百多丈，汹涌的洪水直扑高家堰外河下游。这洪水不仅冲垮了两岸，就连百姓的农田和房屋也被冲得七零八落、一片狼藉。安置难民自有当地官员负责，但修复这段水毁工程的重任，就落在了安老爷肩上。他一边召集民夫、采购材料，一边向上级禀报申请资金动工修复。
然而，河道总督衙门的批复却让人寒心：“高堰下游的工程，经前任官员修缮后本已稳固，之前历经桃汛都安然无恙。你到任后，本应提前做好预防措施，全力保护。如今刚遇到水位稍有上涨，就导致堤坝决口、河道冲刷，这明显是办事不力。现先行摘去你的顶戴，限你一个月内完成修复，不得敷衍了事、偷工减料，否则严惩不贷。”
安老爷看完批复，只是淡然一笑，对太太说道：“在外做官，遇到这种事也是常有的。况且对于人生的穷困显达、荣耀屈辱，我看得很透彻，太太不必为此忧心。当务之急，是要确保国家钱粮不被浪费，百姓的生命财产得到保障。”说完，他立刻传令，当天就开工修复。安老爷亲自驻守工地，与军队官员一起，带领着吏役、士兵和民夫，认真投入到工程建设中。大家见老爷事事都与众人同甘共苦，干活也都劲头十足。再加上人力充足、材料齐备，果然在一个月的期限内完成了修筑任务。虽说工程不能做到每一处都物尽其用，但比起前任官员以及其他部门的工程，已经算是用料扎实、质量上乘，有了天壤之别。工程一完工，安老爷就向上级通报，请求派人前来验收。
可事情偏就这么不巧，正应了那句俗语：“屋漏更遭连夜雨，船行又遇打头风。”从工程完工那天开始，大雨就倾盆而下，一连下了半个月。再加上四川、湖北一带江水暴涨，洪水如同从高崖倾泻而下，沿河水位陡然上涨七八九尺，甚至超过一丈。前来验收的委员平日里就与安老爷关系不好，估计着从安老爷这里也捞不到多少好处费，便故意拖延，不肯按时到工地验收。就在这拖延的时间里，雨越下越大，水越涨越高，上游其他地方的堤坝又出现了一个小决口，洪水直接灌进了安老爷负责的这段工程的土泊岸，冲刷出一个个浪窝。很快，还未得到官方验收的新修工程，就如山崩一般轰然倒塌。安老爷见状，急得目瞪口呆，只能连夜向上禀报。
河道总督得知后，勃然大怒，批复道：“刚修好的新工程，还没验收就倒塌了，明显是偷工减料所致。即刻等候参奏！”随即，他一方面派人去摘了安老爷的官印，接手衙门事务；另一方面派人将安老爷押解到淮安等候审讯。奉命前来的委员拿出文书给安老爷看，只见奏稿上写着要将他“革职查办，带罪赔偿修复费用”。安老爷的顶戴原本就已被摘去，面对国家律法，他只能乖乖领命，很快就有两名官役将他看管起来。好在安老爷饱读诗书、明理通达，面对这一切，没有丝毫怨天尤人的情绪，只是平静地说：“邻省江水泛滥，洪泽湖倒灌，上游堤坝决口，这岂是我能左右的？我绝不敢喊冤。说到底，是我安学海无才无能，不懂世事，读了一辈子书，却落得如此下场，辜负了皇恩祖德，实在没什么可说的了。”
安太太哪里经历过这样的变故，吓得浑身发抖，泪流满面。安老爷安慰道：“太太，事已至此，害怕也没用，哭也解决不了问题。我走后，你尽快到淮安来，找几间房子住下，咱们再从长计议。”
长话短说，安老爷跟着委员启程前往淮安，安太太在衙门也待不下去了，就连夜收拾行李，匆匆忙忙地赶往淮安。安老爷到了淮安报到后，其实并没有什么实质性的问题可查，但还是被交给山阳县衙门看管，责令他赔偿修复工程的银两。还算幸运的是，山阳县知县知道他是清官，又是因公务获罪，没有把他关进监狱，而是安排他住在监牢门口的土地祠里。
安太太到了淮安后，根本找不到合适的住处，只能暂时在东关的一家饭店落脚。此时，师爷早已离去，长随们也各自散去，就连几个跟班的仆人，因生活无以为继，也被推荐到别处谋生，只剩下程代弼程相公，以及晋升、梁材、戴勤、随缘儿几个家人，还有几个仆妇丫鬟无处可去。
可怜安老爷从去年冬天外出做官，到如今不过短短半年时间，这官场生涯就如同一枕黄粱大梦，转瞬即逝！真可谓：世事茫茫如大海，人生何处不风波？
欲知安老爷夫妻二人此后命运如何，请听下回分解。
第三回三千里孝子走风尘一封书义仆托幼主
上回说到，安老爷负责的河工接连两次决口，河道总督平日里就与他不和，趁机参奏一本，以“革职拿问，带罪赔修”的罪名，将安老爷关押在山阳县的县监。好在安老爷被安置在土地祠，不至于吃苦。这座庙里总共只有两间小房子，安老爷住里间，外间白天用来会客，晚上家人们就在这儿打地铺。旁边还有一间小灰棚，只能用来做饭烧菜、烧水煮茶。安太太则在外面租了几间饭店的屋子暂时安身，幸好是个独立的小院，还能勉强分出个内外。
然而，需要赔偿修复的官银高达五千多两，后任的官员又催得紧。安老爷为官清廉，两袖清风，一时之间根本拿不出这么多钱。实在没办法，他只好写了家信，派老家人梁材回北京，将家里的房产、土地、田园变卖。幸好平日里安老爷指导过的学生中，有几位已经有所成就，安老爷也只能分别写信给他们，拜托帮忙筹措资金，好凑齐这笔赔偿款。同时，他在信中叮嘱公子：无论乡试中与不中，都不要离开京城，先等这边的官银交完，看看是恢复官职，还是有其他安排，再做打算。梁材等安老爷写完信，封好包裹，收拾妥当，便立即启程。安老爷和太太自然少不了一番叮嘱，这里就不细说了。
各位想想，像安老爷这样一位厚道长者，辛苦半生，好不容易才考中进士，却落到这般田地，难道真的是“皇天不佑好心人”吗？当然不是！世间的运气流转，自有盛衰起伏的定数。就连上天，也得遵循气运的规律，有些事情是命中注定，上天也无能为力。但这是不是意味着好人没好报，恶人也没恶报，大家都不用做好人了呢？也不是这样。那些伤天害理、执迷不悟的人，就是“自作孽，不可活”，注定无可救药；但要是真有善根，懂得悔过，人力也能改变天命，这就是“天作孽，犹可违”。更何况安老爷这样的忠厚长者呢？别看他现在遭遇不顺，要知道苦尽才能甘来。再说了，如果安老爷榜下没有被任命为知县，就不会去河工任职；不去河工，就不会获罪；不获罪，安公子就不会踏上行程；安公子不出门，老家人华忠就不用随行；华忠不随行，就不会在途中生病；华忠不生病，安公子就不会落难。要是安公子安安稳稳地坐在家里，也就不会有后面这一系列“英雄儿女”的故事，这部讲“天理人情”的小说也就无从谈起了。各位，可别怪我啰嗦。
闲话少叙。且说河道总督一边派人摘了安老爷的官印，一边写好奏折，通过快马加急送往京城，不过五六天就送到了朝廷。当今皇上爱民如子，看到奏折中河水决口、百姓农田受灾的情况，龙颜大怒，当即下旨，同意将安学海“革职拿问，带罪赔修”。这道旨意从内阁抄出后，没几天就登上了京报，报房的人挨家挨户送去。
安公子虽然平日里闭门读书，不过问外界之事，但很快就有一些关心他们家的亲友得知消息，派人前来打探情况。有的人说是顺便来看看，有的人借口打听安老爷在任上有没有寄信回来，却都不肯直说实情。这天，一位向来拜安老爷为师学习文章的梅公子，出身世家，前来探望。见到安公子后，梅公子问道：“老师最近有信来吗？”安公子回答：“已经好久没收到父亲的信了。”梅公子又问：“那有没有听到什么别的消息？”安公子见他问得奇怪，连忙说：“没听说啊，你怎么突然这么问？”梅公子这才说：“昨天听一个朋友说起，说老师在河工上出了点小问题，具体情况我也不太清楚。要是在吏部有认识的人，不妨托人打听打听，看看原奏，就能知道详细情况了。”
安公子听了，心里又惊又疑，想派人去乌宅打听消息，偏偏乌大爷最近被任命为阁学钦差，前往浙江查办事务了。去别处打听，又怕消息不准确，反而误事。这时，程师爷也在一旁，他说：“我在吏部有个同乡，在功司任职，我去问问他，顺便托他抄一份原奏的底稿来，这样心里就踏实了。”说完，程师爷急忙起身，进城去打听消息。随后，梅公子也告辞离开了。
安公子急得像热锅上的蚂蚁，一整夜都没睡好。直到第二天中午，程师爷才匆匆赶回来。一见到安公子，他就说：“事情虽然不小，但幸好还有转机。”说着，从怀里掏出抄来的原奏，递给安公子看。只见上面写着：“请旨革职拿问，带罪赔修，等该官员在期限内如数缴纳赔偿款，按要求完成工程修复，再上奏请旨定夺。”安公子看完，程师爷又说：“据吏部的人说，只要赔完银子，工程验收合格，还能送到吏部，由皇上召见。照这个情况来看，大概率是可以官复原职的，只是不知道老先生在任上能不能筹到这么多银子？”