却说刘表幼子刘琮，乃蔡夫人所出，自是深得荆州士族拥戴。故而刘琦、刘琮兄弟相争之际，那蔡瑁必然倾力扶持刘琮。

刘民目光如炬，早已窥破其中关窍，当下抚掌笑道：“蔡将军何不往刘景升处请功？只说是擒获了西川大将张任，岂不美哉？”

蔡瑁闻言，面上顿现感激之色，连连作揖称谢而去。

待其身影渐远，蔡琰蛾眉微蹙，忧心忡忡道：“主公，倘若此獠诈降，与刘表合兵来犯，我等恐有覆巢之危。”

庞月却轻摇团扇，不以为然：“姊姊莫非忘了？刘琮小儿已被元固将军秘密送往长山书院了。”

蔡琰闻言恍然，以袖掩口道：“倒是妾身疏忽了。如此说来，刘表膝下已无嫡子，那刘琦虽非蔡氏血脉，倒也可勉强扶持。”

刘民微微颔首，捋须道：“正是此理。只要将刘琦牢牢掌控，这荆州九郡，迟早尽入吾彀中。如今蔡瑁自以为立下不世之功，必然疏于防范。”

正议论间，忽见探子踉跄来报：“启禀主公，那张绣已归附曹操，现盘踞南阳郡宛城一带，对南郡虎视眈眈，其势汹汹！”众人闻言，无不色变。

庞月纤纤玉指紧握成拳，冷笑道：“曹贼此来，分明是觊觎荆州久矣。不过......”她忽而展颜一笑，“我等手中尚握有一着妙棋。”

蔡琰忙问：“妹妹所指，莫非是那张任？”庞月轻摇团扇，眸中精光闪烁：“正是。张任乃蜀中名将，若假意释之，再许以重利，令其说动刘璋出兵牵制曹贼。届时鹬蚌相争，我等自可坐收渔利。”

刘民闻言，托颌沉吟良久，忽而抚掌道：“此计虽妙，然须慎之又慎，莫教那曹贼窥破机关。目下当即遣使密告张任，观其应对之策。”众将皆领命而退，只待那棋局按计而行。

不数日，张任遣快马来报：“禀主公，那张绣与末将系出同门，若以利害说之，必不敢轻举妄动。”

刘民闻言大喜，赞曰：“公义真乃吾之股肱也！今可再赴西川，率益州劲旅出上庸，直逼曹贼右翼，此功非小。待凯旋之日，本王定当厚赏！”

“末将遵命！”张任抱拳应诺，甲胄铿锵作响。

此时蔡瑁亦按剑请战：“王爷，南阳本属荆州故土，末将愿提一旅之师，为王爷收复失地！”

刘民却拈须而笑：“德珪何必性急？本王已思得一计，管教那荆州稳如泰山。”遂附耳低语，但见蔡瑁先是一怔，继而面露恍然之色。

蔡瑁闻言大喜，击掌而笑曰：“妙哉！末将这便往荆州面见景升公。”

荆州城中，刘表闻报蔡瑁生擒西川大将张任，又闻曹操举兵来犯，一时喜忧参半，面上阴晴不定。沉吟片刻，拍案道：“德珪果然不负所托！今封汝为破虏将军，以元固为副，汉升为先锋，率荆州精兵一万北上拒曹，务要收复南阳郡。”

阶下蒯越见状，急出列谏曰：“主公明鉴，江东孙伯符羽翼渐丰，虎视眈眈，不可不防啊！”

刘表捋须轻笑，神色自若：“子柔多虑矣。吾坐拥十万雄师，黄祖、张允诸将皆万人敌，何惧江东小儿？”

话音未落，蒯良已整冠出班，长揖道：“主公，曹孟德乃当世奸雄，诡计多端。老臣愿随军出征，与之一较高下。”

刘表闻言大悦：“异度有此壮志，实乃荆州之福！”当即拍板，“即日起，拜先生为军师中郎将，随德珪将军同往。”

不日，张任引益州兵五千，以老将严颜为副，屯驻上庸郡西城。蔡瑁则率荆州兵万余，以刘磐为副，黄忠为先锋，蒯良为军师，驻守南郡当阳县。一时间，南郡周遭军旗猎猎，刀枪如林。

细观诸军态势：蔡瑁部众最多，张任次之，刘民兵力虽寡，却令二将忌惮不已。那张任屡见刘民用兵如神，早已心服口服；蔡瑁虽三番败于刘民之手，帐下刘磐、黄叙、黄忠等骁将，却皆唯刘民马首是瞻。