牛里长说道：“经过这次牛家村保卫战，陈初深感弄些先进武器出来很有必要，这不，我就带陈初来看看你参与的冶火司工坊研究成果。”

孙明远说道：“好事，好事，有陈初兄弟参与，肯定进展更快，成果更大，来来，里面请。”

迈进院子，只见四下规整有序，角落里堆着不少木箱，虽都盖着厚实的油布，可陈初还是敏锐地瞥见些许金属边角露了出来，心中暗忖：想必里头装的就是火器研究的家当吧。

孙明远一边引着路，一边热络地说着：“里长啊，陈初兄弟，这几日我可是没日没夜地盯着火器的事儿，就盼着能有些实打实的进展，给咱牛家村、给禹城争口气。”

言辞间满是热忱，眼神却不自觉地往那些木箱瞟去，透着几分难以掩饰的在意。

进了屋，孙明远满脸堆笑，脚下步子急促又透着几分急切，三两步便跨到桌前。

他双手微微颤抖，带着些掩饰不住的亢奋，缓缓揭开那块陈旧却浆洗得干净的锦布。只见一个模样颇为古怪的物件现了出来，粗粗一看，像是铁匠用厚铁皮铆接拼凑成的筒状物，造型简陋，接口处还有些参差不齐，铁皮表面坑洼不平，只在几处被蛮力打磨得稍显光亮。

孙明远却仿若捧着稀世珍宝，双手高高举起这物件，满脸得意之色溢于言表，扯着嗓子向陈初介绍道：“陈初兄弟，你可别小瞧了它！为了鼓捣出这么个玩意儿，我是没日没夜地忙活，费了九牛二虎之力啊。这段时日，我带着村里几个老铁匠，反反复复试了多少回，才勉强改良到如今这模样。还有这火药配方，也是我一点点琢磨、一次次调配，微调了不知多少遭，虽说比起初代强了些许，可耗费的心力实在难以估量。”

说着，他像是生怕旁人不信，特意晃了晃手中那个密封甚好的小瓷瓶，里头装的自是他口中改良后的火药，只是那瓶子看着普通，想来内里的火药也未必有多么神奇。

陈初不动声色，伸手接过这粗糙的家伙，入手只觉沉甸甸的，却毫无精巧器械该有的顺滑质感。

他抬眼，目光在这铁皮筒上逡巡一圈，心里大致有了判断：这般简陋构造，充其量就是个铁皮裹成的厚筒，里头塞上炸药，靠火药那股蛮力爆开，推动些许碎铁、石子，威力着实有限得很。

不过，陈初面上仍维持着礼貌的微笑，微微点头赞道：“孙员外辛苦，能有此番成果，已是不易。在这火器稀缺、工艺简陋的当下，孙员外还能摸索改良，这份精神值得钦佩。”

牛存义也凑近瞧了瞧，眉头微微皱起，旋即舒展开来，语带鼓励地说道：“孙员外，虽说眼下这火器看着朴拙了些，但万事开头难嘛。你带着大伙踏出这第一步，已然功不可没。往后在‘冶火司工坊’，还得多加钻研，争取早日让咱的火器再上一层楼。只是这材料搜集、铁匠人工，样样都得花费银钱，你是咋解决的？”

牛存义看似随口一问，实则目光如炬，紧紧盯着孙明远，不放过他脸上任何一丝细微神情。

孙明远眸光闪了闪，稍作停顿，很快恢复那副热忱模样，大手一挥道：“里长放心！我孙家在村里好歹有些家底，起初那些花销，自是我咬咬牙先垫上了。再者说，周边村子听闻咱们一心为守护乡土造火器，都极为仗义，多多少少捐了些物资、银钱，帮衬着咱把这事儿推进下去。往后有陈初兄弟加入，我更是信心满满，定能让咱这火器大放异彩！”

说到这儿，他嘴角微微上扬，眼神深处却闪过一丝旁人难以察觉的阴鸷与野心。