话说董承等人问马腾：“您想用谁呢？”马腾说：“现在豫州牧刘玄德就在这里，为什么不找他呢？”董承说：“这个人虽然是皇叔，但如今正依附曹操，怎么肯做这件事呢？”马腾说：“我看前日在围场中，曹操接受众人祝贺的时候，云长在玄德背后，拔刀想要杀曹操，玄德用眼神示意他才停下。玄德不是不想除掉曹操，只是忌惮曹操党羽众多，恐怕力量不够罢了。您试着去求他，他一定会答应的。”吴硕说：“这件事不能太着急，应当慢慢商议。”众人于是各自散去。第二天夜里，董承怀揣着诏书，径直前往刘备的住处。门吏进去通报，刘备出来迎接，请董承到小阁中坐下。关羽、张飞在一旁侍立。刘备说：“国舅深夜前来，一定有要紧的事。”董承说：“白天骑马去拜访，恐怕曹操起疑，所以夜里来见您。”刘备让人拿酒来招待。董承说：“前日围场中，云长想要杀曹操，将军您用眼神和摆头示意他退下，这是为什么呢？”刘备惊讶地说：“您怎么知道这件事？”董承说：“别人都没看见，只有我看到了。”刘备无法隐瞒，便说：“舍弟见曹操僭越犯上，所以忍不住发怒。”董承掩面哭泣道：“朝廷的臣子如果都像云长这样，还愁天下不太平吗！”刘备担心这是曹操派董承来试探自己，于是假意说道：“曹丞相治理国家，为什么要担心天下不太平呢？”董承脸色一变，站起来说：“您是汉朝皇叔，所以我才推心置腹地告诉您，您怎么还假装呢？”刘备说：“我是担心国舅有诈，所以试探一下。”
于是董承拿出衣带诏给刘备看，刘备看后悲愤不已。董承又把义状拿出来给刘备看，上面只有六个人的名字：一是车骑将军董承；二是工部侍郎王子服；三是长水校尉种辑；四是议郎吴硕；五是昭信将军吴子兰；六是西凉太守马腾。刘备说：“您既然奉了诏书讨伐奸贼，我刘备怎敢不效犬马之劳。”董承拜谢，便请刘备在义状上签名。刘备也写上“左将军刘备”，并签了字，交给董承收好。董承说：“还得再请三个人，凑成十个人一起，共同对付国贼。”刘备说：“此事一定要慢慢施行，不能轻易泄露。”两人一直商议到五更天，才告别离去。刘备也担心曹操谋害自己，就在住处的后园种菜，还亲自浇水灌溉，以此作为韬光养晦的计策。关羽、张飞二人说：“兄长不关心天下大事，却学这些百姓做的事，这是为什么呢？”刘备说：“这不是两位弟弟所能明白的。”两人便不再多说。
一天，关羽、张飞不在，刘备正在后园浇菜，许褚、张辽带着几十个人走进园子，说：“丞相有令，请使君立刻前往。”刘备惊慌地问：“有什么紧急的事吗？”许褚说：“不知道。只让我来请您。”刘备只好跟着两人到相府去见曹操。曹操笑着说：“你在家干得好大事啊！”吓得刘备脸色像土一样苍白。曹操拉着刘备的手，一直走到后园，说：“玄德你学种菜可不容易啊！”刘备这才放下心来，回答说：“只是没事找点消遣罢了。”曹操说：“刚才看到枝头的梅子青青的，忽然想起去年征讨张绣的时候，路上缺水，将士们都很口渴。我心生一计，用马鞭虚指前方说：‘前面有梅林。’军士们听了，嘴里都生出口水，因此也就不觉得渴了。如今看到这些梅子，不能不欣赏一番。又正好煮的酒也熟了，所以邀请使君到小亭相聚。”刘备这才心神安定下来。跟着曹操来到小亭，只见已经摆好了酒具：盘子里放着青梅，还有一壶煮好的酒。两人相对而坐，尽情畅饮。
酒喝到一半，忽然阴云密布，大雨即将来临。随从们远远地指着天边的龙卷风，曹操和刘备靠着栏杆观看。曹操说：“使君知道龙的变化吗？”刘备说：“不太清楚其中的详情。”曹操说：“龙能大能小，能升能隐。大的时候可以兴云吐雾，小的时候可以隐藏身形；上升时能在宇宙间飞腾，隐藏时能潜伏在波涛之内。如今正是春天，龙顺应时节而变化，就如同人得志后可以纵横四海。龙这种生物，可以比作世间的英雄。玄德你长期在各地闯荡，一定知道当世的英雄。请试着说一说。”刘备说：“我肉眼凡胎，哪里能识别英雄呢？”曹操说：“不要太过谦虚。”刘备说：“我承蒙您的庇护，才在朝廷为官。天下的英雄，实在是不太了解。”曹操说：“就算没见过他们的面，也应该听过他们的名字。”
刘备说：“淮南的袁术，兵多粮足，可以算得上是英雄吗？”曹操笑着说：“他不过是坟墓里的枯骨，我早晚一定能抓住他！”刘备说：“河北的袁绍，四代人都位列三公，门下有很多老部下；如今盘踞在冀州，部下有才能的人也很多，他可以算是英雄吗？”曹操笑着说：“袁绍表面严厉，内心胆小，喜欢谋划却不能决断；想干大事却又吝惜自己的性命，看到小利就不顾生死，他算不上英雄。”刘备说：“有一个人，号称八俊之一，威震九州，刘景升可以算是英雄吗？”曹操说：“刘表徒有虚名，没有实际才能，不是英雄。”刘备说：“有一个人血气方刚，是江东的领袖，孙伯符算是英雄吧？”曹操说：“孙策是凭借他父亲的威名，不算英雄。”刘备说：“益州的刘季玉，可以算是英雄吗？”曹操说：“刘璋虽然是皇室宗亲，但不过是个守家的犬罢了，怎么能算英雄！”刘备说：“像张绣、张鲁、韩遂这些人怎么样呢？”曹操拍手大笑说：“这些平庸之辈，不值一提！”刘备说：“除了这些人，我实在不知道还有谁了。”曹操说：“所谓英雄，是那些胸怀大志，心中有良谋，具有包藏宇宙的胸怀，吞吐天地的志向的人。”刘备说：“那谁能担当此名呢？”曹操用手指了指刘备，然后又指了指自己，说：“当今天下的英雄，只有使君你和我啊！”
刘备听了这话，吃了一惊，手中拿着的汤匙和筷子，不自觉地掉到了地上。当时正好大雨将至，雷声大作。刘备于是从容地低下头捡起筷子，说：“这雷声的威力，竟然让我这样。”曹操笑着说：“大丈夫还怕打雷吗？”刘备说：“圣人遇到迅雷和狂风都会改变神色，我怎么能不怕呢？”就这样把听到曹操的话而掉筷子的原因，轻轻掩饰过去了。曹操于是不再怀疑刘备。
后人写诗对刘备在曹操面前的表现大为赞赏说：刘备当时不得不暂且委身于曹操这个如同虎穴般危险的环境之中。曹操与刘备煮酒论英雄，当曹操一语道破，直言天下英雄唯有刘备与自己时，这突如其来的论断着实把刘备惊得不轻。然而，刘备机智过人，在这千钧一发之际，巧妙地借助突然响起的雷声，装作被雷声吓到而掉落手中的匙箸，如此一来，不着痕迹地将自己因曹操的话而产生的惊恐掩饰过去，充分展现出他随机应变的非凡能力，简直如神明一般。
雨刚停，就看见两个人冲进后园，手提宝剑，突然来到亭前，左右的人阻拦不住。曹操一看，原来是关羽、张飞二人。原来他们两人从城外射箭回来，听说刘备被许褚、张辽请走了，急忙到相府打听消息；得知刘备在后园，担心他有危险，所以直接冲了进来。却看到刘备和曹操正相对而坐饮酒。两人手握宝剑站在那里。曹操问两人来干什么。关羽说：“听说丞相和兄长饮酒，特来舞剑，给大家助兴。”曹操笑着说：“这里又不是鸿门宴，何必像项庄、项伯那样呢？”刘备也笑了。曹操吩咐：“拿酒给两位像樊哙一样的勇士压压惊。”关羽、张飞拜谢。不一会儿，宴席结束，刘备告辞曹操回到住处。关羽说：“差点吓死我们两个！”刘备把掉筷子的事情告诉了关羽和张飞。关羽、张飞问这是什么意思。刘备说：“我在后园种菜，就是想让曹操知道我没有大志；没想到曹操竟然说我是英雄，所以我才吃惊得掉了筷子。又怕曹操起疑心，所以借害怕雷声来掩饰。”关羽、张飞说：“兄长真是高见！”
曹操第二天又邀请刘备。两人正喝酒的时候，有人来报满宠去打探袁绍的消息回来了。曹操把满宠召进来询问。满宠说：“公孙瓒已经被袁绍打败了。”刘备急忙问：“希望能听听详细情况。”满宠说：“公孙瓒与袁绍交战失利，就修筑城墙包围自己，在城墙上建了一座楼，高十丈，名叫易京楼，储存了三十万斛粮食用来坚守。战士们进出不断，有时有人被袁绍包围，众人请求救援。公孙瓒说：‘如果救一个人，以后作战的人就只会指望别人来救，不肯拼死作战了。’于是不肯救援。因此袁绍的军队一来，很多人都投降了。公孙瓒势力孤单，派人带着书信到许都求救，没想到中途被袁绍的军队截获。公孙瓒又给张燕写信，暗中约定举火为号，里应外合。送信的人又被袁绍抓住，袁绍反而到城外放火引诱敌人。公孙瓒亲自出城迎战，结果伏兵四起，他的军队损失了一大半。公孙瓒退守城中，袁绍派人挖地道，一直挖到公孙瓒居住的楼下，然后放火。公孙瓒无路可逃，先杀了妻子儿女，然后上吊自杀，全家都被火烧死了。如今袁绍收编了公孙瓒的军队，声势大振。袁绍的弟弟袁术在淮南骄奢过度，不体恤军民，众人都背叛了他。袁术派人把皇帝的尊号让给袁绍。袁绍想得到玉玺，袁术约定亲自送去，现在他已经放弃淮南，打算回到河北。如果他们两人联合起来，就很难收复了。请丞相赶紧想办法。”
刘备听说公孙瓒已死，追念他昔日举荐自己的恩情，十分伤感；又不知道赵子龙下落如何，放心不下。于是心里暗想：“我不趁这个时候找个脱身的办法，更待何时？”于是起身对曹操说：“袁术如果投奔袁绍，必定会经过徐州，我请求带领一支军队在半路截击，就可以擒住袁术。”曹操笑着说：“明天奏明皇上，马上起兵。” 第二天，刘备面奏皇帝。曹操命令刘备统领五万人马，又派朱灵、路昭二人同行。刘备辞别皇帝，皇帝流着泪送他。刘备回到住处，连夜收拾兵器、鞍马，挂上将军印，催促军队出发。董承赶到十里长亭来送行。刘备说：“国舅请耐心等待。我这次出征一定会有所回报。”董承说：“您要留意，不要辜负皇帝的心意。”两人就此分别。关羽、张飞在马上问：“兄长这次出征，为什么如此匆忙？”刘备说：“我就像笼子里的鸟、网中的鱼，这次行动就如同鱼入大海、鸟上青天，再也不受牢笼和罗网的束缚了！”于是命令关羽、张飞催促朱灵、路昭的军队快速前进。 当时郭嘉、程昱考核钱粮刚回来，得知曹操已经派刘备进兵徐州，急忙进宫劝谏说：“丞相为什么让刘备督军？”曹操说：“想要截击袁术。”程昱说：“以前刘备做豫州牧的时候，我们请求杀了他，丞相不听；现在又给他兵权，这就像是放龙入海，纵虎归山啊。以后再想制服他，还能办得到吗？”郭嘉说：“丞相即使不杀刘备，也不应该让他离开。古人说：一日放纵敌人，就会留下万世的祸患。希望丞相明察。”曹操觉得他们的话有道理，于是命令许褚带领五百士兵前去，务必把刘备追回来。许褚领命而去。