话说贾诩猜到了曹操的心思，就打算将计就计，于是对张绣说：“我在城墙上看到曹操围着城观察了三天。他看到城东南角的墙砖和泥土颜色新旧不一样，防御用的鹿角大多也毁坏了，他的意思是想从这里进攻，却故意在西北方向堆积干草，虚张声势，想骗我们把兵力调到西北防守，这样他就趁着夜色从东南角爬进城来。”张绣问：“那该怎么办呢？”贾诩说：“这很容易。明天可以让精锐强壮的士兵吃饱饭，轻装上阵，都埋伏在东南方向的房屋里，再让老百姓假扮成士兵，假装防守西北方向。夜里任凭他们在东南角爬城。等他们爬进城的时候，一声炮响，伏兵一起杀出，曹操就可以被擒住了。”张绣很高兴，听从了他的计策。 很快就有侦察骑兵报告曹操，说张绣把兵力都调到西北角，大声呼喊着守城，东南方向却很空虚。曹操说：“他中了我的计了！”于是命令军中秘密准备好铁锹、锄头和爬城的器具。白天只带着军队攻打西北角。

到了二更时分，曹操率领精兵在东南角越过壕沟，砍开鹿角。城中一点动静都没有，曹军一起涌进城去。只听到一声炮响，伏兵四面而起。曹军急忙后退，背后张绣亲自率领勇猛的士兵杀了过来。曹军大败，退出城外，一口气跑了几十里。张绣一直追杀到天亮才收兵回城。曹操清点战败的军队，损失了五万多人，丢失的军用物资不计其数。吕虔、于禁也都受了伤。再说贾诩看到曹操战败逃走，急忙劝张绣给刘表写信，让他出兵截断曹操的后路。刘表收到信后，马上就想起兵。突然侦察骑兵报告说孙策在湖口屯兵。蒯良说：“孙策屯兵湖口，这是曹操的计策。现在曹操刚刚战败，如果不趁这个机会攻打他，以后一定会有祸患。”刘表于是命令黄祖坚守隘口，自己率领军队到安众县去截断曹操的后路，同时派人约张绣一起行动。张绣知道刘表的军队已经出发，就和贾诩一起率领军队去袭击曹操。

且说曹操的军队缓慢前行，到了襄城，又到了清水，曹操忽然在马上放声大哭。众人惊讶地问他为什么，曹操说：“我想起去年在这里折损了我的大将典韦，不由得不哭啊！”于是下令军队驻扎下来，大设祭祀的宴席，悼念典韦的亡魂。曹操亲自拈香，痛哭祭拜，全军将士没有不感慨的。祭完典韦后，才又祭祀侄子曹安民和长子曹昂，以及阵亡的士兵，就连那匹被射死的大宛马，也都一起祭奠了。第二天，忽然荀彧派人来报告说：“刘表帮助张绣在安众屯兵，截断了我们的归路。”曹操给荀彧回信说：“我每天行军几里路，不是不知道敌人来追我；但是我的计划已经确定好了，如果到了安众，一定能打败张绣。你们不要怀疑。”于是催促军队行进到安众县边界。刘表的军队已经守住了险要之地，张绣随后也率领军队追了过来。曹操于是命令士兵们在夜里开凿险要之处开辟道路，暗中埋伏下奇兵。等到天色微微发亮，刘表、张绣的军队会合了，看到曹操的兵力少，怀疑曹操已经逃走，都率领军队进入险要之地攻打。曹操出动奇兵，把两家的军队打得大败。曹兵出了安众隘口，在隘口外扎下营寨。

刘表、张绣各自整顿战败的军队后见面。刘表说：“没想到反而中了曹操的奸计！”张绣说：“容我们再想办法。”于是两军都聚集在安众。再说荀彧得知袁绍想要兴兵进犯许都，连夜派人快马送信给曹操。曹操收到信后心里慌张，当天就回兵。探子把消息报告给张绣，张绣想要追击。贾诩说：“不能追，追的话一定会失败。”刘表说：“今天不追，就白白错过机会了。”极力劝说张绣率领一万多军队一起去追击。大约走了十几里，赶上了曹军的后队。曹军奋力迎战，张绣、刘表的两军大败而回。 张绣对贾诩说：“不听您的话，果然吃了败仗。”贾诩说：“现在可以整顿军队再去追击。”张绣和刘表都说：“现在已经战败了，为什么还要再追呢？”贾诩说：“这次追去，一定能获得大胜；如果不是这样，就请斩下我的头。”张绣相信了他的话。刘表心存疑虑，不肯一起去。张绣就自己率领一支军队去追击。曹操的军队果然大败，军马和军用物资沿途丢弃，四散奔逃。张绣正往前追赶，忽然山后杀出一支部队。张绣不敢再往前追，收兵回到安众。刘表问贾诩说：“之前用精兵追击退兵，您说一定会失败；后来用战败的士兵去攻击得胜的军队，您说一定能取胜：结果都和您说的一样。为什么情况不同，您的预言却都应验了呢？希望您能明白地教导我。”贾诩说：“这很容易理解。将军您虽然善于用兵，但不是曹操的对手。曹操的军队虽然战败了，但一定有强劲的将领在后面断后，以防追兵；我们的士兵虽然精锐，但敌不过他们，所以知道一定会失败。曹操急于退兵，一定是因为许都有事情；他打败我们的追兵后，一定会轻装快速回去，不会再防备；我们趁他没有防备再去追击，所以能够取胜。”刘表、张绣都佩服他的高见。贾诩劝刘表回荆州，张绣守襄城，让他们互相照应，如同嘴唇和牙齿的关系。于是两军各自散去。

再说曹操正在行军途中，听说后军被张绣追击，急忙带领众将回身救援，只见张绣的军队已经退走了。战败的士兵回来报告曹操说：“如果不是山后那一路人马拦住了中路，我们都要被抓住了。”曹操急忙问那是什么人。那人拿着枪下马，拜见曹操，原来是镇威中郎将，江夏平春人，姓李，名通，字文达。曹操问他从哪里来。李通说：“我最近驻守汝南，听说丞相和张绣、刘表交战，特地来接应。” 曹操很高兴，封他为建功侯，让他镇守汝南西界，以防备刘表、张绣。李通拜谢后离去。曹操回到许都，上表奏明孙策有功，朝廷封孙策为讨逆将军，赐爵吴侯，还派使者带着诏书到江东，命令他防备和剿灭刘表。

曹操回到府中，众官员参拜完毕，荀彧问：“丞相缓慢行军到安众，怎么知道一定能打败敌军呢？”曹操说：“他们后退没有归路，一定会拼死战斗，我用缓慢的行动引诱他们，却暗中谋划，所以知道一定能取胜。”荀彧十分佩服。郭嘉进来，曹操说：“您怎么来得这么晚呢？”郭嘉从袖子里拿出一封信，对曹操说：“袁绍派人给丞相送来一封信，说想要出兵攻打公孙瓒，特地来借粮食和军队。”曹操说：“我听说袁绍想要谋取许都，现在看到我回来了，又生出别的主意。”于是拆开信来看。见信中言辞傲慢，曹操就问郭嘉说：“袁绍如此无礼，我想讨伐他，只可惜力量不够，怎么办呢？”郭嘉说：“刘邦和项羽实力悬殊，您是知道的。汉高祖刘邦只靠智谋取胜，项羽虽然强大，最终还是被刘邦擒获。

现在袁绍有十处失败的地方，您有十处胜利的地方，袁绍的军队虽然众多，也不值得害怕：袁绍讲究繁文缛节，礼仪琐碎，您行事自然，这是在治国之道上胜过他；袁绍逆势而动，您顺应天命，这是在道义上胜过他；自桓帝、灵帝以来，政治上过于宽松，袁绍却用宽松来补救，您用严厉来纠正，这是在治理国家上胜过他；袁绍表面宽容，内心猜忌，任用的大多是亲戚，您外表简约，内心明察，用人只看才能，这是在度量上胜过他；袁绍谋划很多却很少决断，您得到计策就立即施行，这是在谋略上胜过他；袁绍专门追求虚名，您用真诚对待他人，这是在品德上胜过他；袁绍只关心身边的人，忽略远方的人，您考虑事情周全，这是在仁爱方面胜过他；袁绍听信谗言，惑乱心智，您对谗言不为所动，这是在明察方面胜过他；袁绍是非不分，您法度严明，这是在文治方面胜过他；袁绍喜欢虚张声势，不懂用兵的要领，您以少胜多，用兵如神，这是在军事上胜过他。您有这十处胜过袁绍的地方，要打败袁绍并不难。”