安老爷听了，只是摇头，嘴里不停地念叨着词里“云中相见”四个字，又用手指在桌子上反复写着“十三妹”这三个字。沉默许久后，他突然一拍桌子，满脸喜色地说：“我明白了！我知道了！”接着急切地问公子：“那姑娘左右鬓角上，是不是各有一颗米粒大小、颜色鲜红的朱砂痣？”可惜，公子当时确实没留意，只能老实回答不知道。安老爷又问：“那她的相貌呢？”公子说：“要说相貌，可就奇怪了，她长得和金凤一模一样，不仅像亲姐妹，简直就像双胞胎。”安老爷笑道：“你这说的什么话，我又没见过你媳妇，怎么知道她长什么样？”公子这才意识到自己说漏了嘴，顿时满脸通红。安老爷见状，催促道：“害羞什么？接着说！”公子只好硬着头皮说：“一时半会儿也说不清楚，等父亲出去见了金凤就知道了。金凤温柔娴静，而十三妹英气十足，气质完全不同。”安老爷听了，笑着调侃道：“这会儿文绉绉的话倒会说了。”公子也跟着尴尬地笑了笑。
天下最快乐的事，莫过于和人谈心；而谈心之中，又以父子谈心最为难得；要是父子久别重逢，在异乡促膝长谈，那就更珍贵了；要是再赶上诸事已定、苦尽甘来，这样的深夜父子谈心，简直就是人间至乐。此刻的安老爷和安公子，就沉浸在这世间少有的幸福之中，真可谓“等闲难到开心处，似此开心又几回”。
公子见父亲心情大好，便试探着问：“父亲刚才说‘得之矣，知之矣’，难道您猜到十三妹的来历了？”安老爷自信地说：“何止是猜到！这事儿你不明白，恐怕连你母亲都想不到，但我心里已经有了答案。现在先不说，等我把眼前的事情处理完，再慢慢跟你解释，我自然有我的道理。”公子见父亲这么说，也不好再追问，心里却满是疑惑。此时，不光安公子一头雾水，恐怕听书的各位也都摸不着头脑。只是作者有意用这种欲擒故纵的笔法，我这说书人也只能顺着情节往下讲，大家先耐着性子，往后听自然就明白了。
闲话不多说。安老爷吃完饭，仆人收拾好碗筷，父子俩又一起商量起如何了结官事，以及如何安置家眷。之后，公子便在父亲屋里的小床上另铺了被褥休息，其他仆人也各自安顿下来。一夜过去，平安无事。
第二天一大早，安太太就派晋升去看望安老爷和安公子，还让他请示：“那银子该怎么处置？早点了结官事，也能早点脱离困境。”安老爷让公子回去告诉母亲：“这事不用急，再等个两三天，乌克斋应该就有回信了，到时候再做打算。你也正好回去陪陪你娘。”
安公子刚准备走，晋升赶忙说道：“大爷先等一会儿再走吧。我来的时候，街上正在清道，说是河台大人要去码头迎接钦差，已经出衙门了。这会儿出去，要是路上撞见，还得避让。”安老爷疑惑地问：“怎么一点消息都没有，突然就来了个钦差？”晋升解释道：“我们也是刚听说，好像是兵部的一位吴大人。这位钦差行踪十分隐秘，只带了两个仆人，坐着一艘小船，昨天五更天就到了码头。天还没亮，就把码头的差役传到船上，交下两份文书，一份让山阳县准备轿子和马匹，一份通知河台钦差已经到了辖区。这会儿县太爷早就去码头迎接了。”
安老爷心里暗自琢磨：“这个吴大人，难道是吴侍郎？可他是礼部的官员啊！也没听说这边出了什么大案，怎么会派钦差来？总不至于专门来催我交官项吧？”众人一时都猜不透缘由。安老爷摆摆手说：“管他呢，反正我现在也算是局外人，这事跟我没关系，瞎操心干嘛！”正说着，只听见县衙门前面，道台、知府、同知、知县的队伍一队接一队地过去，最后是河台大人鸣锣开道、前呼后拥地经过。等他们都走了，安公子才得以返回客店。
话说回来，这位神秘的钦差究竟是谁呢？原来他就是号克斋、名乌明阿的乌大爷。他在浙江公干时，接到吏部公文，得知自己从内阁学士升任兵部侍郎。等他把浙江的事务处理完毕，上奏朝廷后，正准备回京复命谢恩，走水路刚出发不久，又接到朝廷密旨，命他前往南河查办事务。而南河正好在他回京的必经之路上。于是，他没有提前通知地方官府，把自己的官船留在后面，和随行的官员一起走，自己则乔装打扮，雇了一艘小船，只带两个仆人，沿路悄悄查访。直到船靠码头，才通知地方官。这可把山阳县的官员急坏了，赶忙派人打扫公馆、准备车马、置办酒席，忙得晕头转向，好不容易才安排妥当。
但大家都不知道钦差此行究竟所为何事。对于山阳县这样的首县官员来说，打听清楚钦差的来意是头等大事，因为只有弄明白了，才能更好地向上司交代，所以这也算是个“美差”。山阳县官一到码头，就递上手本，想请安拜见。没想到钦差只是传话让他回去，并未召见。他看了看船上，只有两个仆人，连门包都不收，根本无从打听消息。山阳县官想尽办法，派了个得力的心腹，悄悄把船家叫过来，又是询问又是许诺钱财。船家说：“他雇船的时候，我只知道他们三个人，说是到淮安要账的。一路上都跟我们一起坐在船头，问这问那。直到码头，看到大家出来迎接，我才知道他是个官员。我哪知道他到底来干嘛呀！”那心腹没办法，只能回去回复县官，急得县官直搓手。
不一会儿，大大小小的官员都到了，紧接着河台大人也到船上拜访。只见那位钦差穿戴整齐，满面春风地迎出船舱。河台大人下船后，在小船里面向京城方向请了圣安。乌大人站在一旁，说了句：“皇上身体安好。”
两人行过礼坐下，河台大人脸色青一阵黄一阵，强撑着寒暄了几句，却又不敢问钦差此行目的。还是乌大人先开口：“我这次来没什么要紧事。皇上想着我回京必经此地，就让我顺路看看河工情况。说实话，我对河工一窍不通。之前在浙江，看到那些负责河工的官员都非常辛苦。大人只需把沿路的河工情况整理个概要给我，我照着检查一下回禀皇上，这差事就算完成了。我也急着回京谢恩，耽搁不了太久，地方上就不用大费周章了。这船上实在简陋，等我下船就去拜访您，咱们再慢慢聊。”
河台大人听了这话，悬着的心才落了地。他最擅长阿谀奉承，这本领从做小官的时候就练得炉火纯青。又见乌大人如此谦和，心里盘算着最多花个二三千两银子打点，反正这些钱回头都能从河工官员那里捞回来。于是，他对着钦差一顿猛夸，这才打道回府。河台走后，其他官员纷纷递上手本求见。乌大人回复说：“船上太窄，到公馆再见面。”众人只好各自回城。
河台大人马上把自己新得的八人抬大轿，连同全套仪仗执事都送了过来，还派了武巡捕带着众多侍卫来迎接。乌大人留下一个仆人收拾行李，搬进公馆，自己只带一个仆人随行。前面仪仗队整齐排列，侍卫们有的列队开道，有的扶着轿子，马头上三声大炮响起，簇拥着钦差的大轿，浩浩荡荡、悄无声息地朝着淮城东门行进。
一进城门，武巡捕在轿旁请示：“大人，先去公馆？还是先去河台衙门？”乌大人只说了一句：“先到山阳县。”巡捕应了一声，赶忙传达下去，心里却犯起了嘀咕：“怎么反倒先去县衙呢？”此时，山阳县的县官已经先到公馆等候了。原来在外地官场，有个不成文的规矩，上级官员拜访州县官员，通常不会下轿，州县官员反而会躲起来不见，都是管家和文书远远地迎出来，在路边单腿跪地，高举上司的拜帖，大声禀报：“我家主人不敢劳烦大人亲自前来！”
今天山阳县的门房听说钦差要来拜访自家老爷，跪得比平时更快，喊得比平时更响。却听见钦差在轿子里直接吩咐：“我不是来拜访你们主人的。”门房一听，吓得爬起来，慌不择路地往回跑，恨不得爹娘多给他生两条腿。等他跑到县衙门口，钦差的轿子也到了。他又连忙和衙役们一起在门前伺候。只听钦差问道：“那位被参奏的安太老爷，是不是关在监狱里？”门房赶忙跪地禀报：“不在县监狱，在县衙头门里典史衙门的土地祠。”钦差当即下令：“去典史衙门。”
这一下，管监狱的典史吓得浑身发抖，嘴里直喊：“老天爷啊！从周公制定《周礼》，设立官职到现在，也没听说过钦差拜访典史的！这是怎么回事啊？”他慌乱中抓了顶帽子，拽了件褂子，一边穿一边往外跑，跪在门外高声禀报：“山阳县典史郝凿槷叩接大人！”轿子过去好久，他还跪在那里不敢起身，周围的人都指着他哈哈大笑。他一开始还不知道大家笑什么，等站起来低头一看，才发现自己穿的石青色褂子镶着一圈狗牙边，原来是慌乱中穿错了，把自家太太的衣服穿出来了。唉，真是应了那句话：“宦海无边，孽海同源；作官作孽，君自择焉！”
闲话不多说。钦差到了典史衙门，远远望见土地祠，便下令停轿，走下轿子。只见跟班的从怀里掏出一个黑色皮面的手本，周围的人看了都很诧异：“钦差大人怎么还用这种下属拜见上司的手本，这是要拜谁啊？就算拜土地爷，也该用‘年家眷弟’的名帖，到底要拜谁呢？”正疑惑着，仆人把手本呈给钦差看过，交给巡捕，说：“拜见安太老爷。”巡捕接过手本，偷偷一看，上面端端正正地用小楷写着“受业乌明阿”几个字，赶紧飞奔到门口递了进去。
当时正值重阳节前夕，江南地区的乡试放榜。安老爷正拿着一本《江南新科闱墨》，专注地品读着新科举子们的优秀文章。突然，县衙前传来一阵喧哗，不过很快就安静下来。这种嘈杂声安老爷早已听惯，并未在意，继续沉浸在文章之中。
就在这时，戴勤急匆匆地跑进来，大声禀报：“钦差大人前来拜访！”即便安老爷一向沉稳，此时也不禁感到惊讶和疑惑，心里暗自思忖：“难道真的是钦差来催缴官银了？”他伸手接过手本一看，不禁笑道：“原来是他！大家一直说什么‘吴大人’，我怎么都没想起来！”于是，安老爷不慌不忙地起身离座，说道：“快请进来吧。”
只见乌大爷一身出行装扮走进来，先是按照旗人的礼仪向安老爷请安，随后又行外官之礼，恭恭敬敬地拜了三拜。安老爷也以半礼回敬。乌大爷起身之后，走到近前，仔细端详着安老爷的面容，关切地说道：“老师的气色看起来还不错。只是怎么会突然遭遇这样的变故呢！”
两人落座，喝过茶后，乌大爷率先开口：“老师的信，学生已经收到了。原本想着那几两银子转托他人送来不太方便，恰好我就接到了到这里办事的谕令，所以就亲自把银子带来了。”接着，他又询问：“老师这边要缴的官银，如今筹备得怎么样了？”安老爷暂时不想提及公子已经送银前来的事，便含糊答道：“已经有些头绪了。”
乌大爷连忙说道：“学生给老师带来了一万两银子，就在后面的大船上，一到就会送到您住的地方。”安老爷赶忙推辞：“太多了，太多了，绝对用不了这么多。虽说你家境宽裕，而且我们之间情谊深厚，可你正在出差，哪来这么多银子？”
乌大爷解释道：“这也不全是我的心意。在接到老师的信之前，甚至还没看到京中传来的邸报时，我就收到了管子金、何麦舟两位老伯的加急信件，得知老师此番遭遇不顺。我立刻给受过老师恩惠的同门师兄弟们分别写信，让他们根据自身能力，尽力相助。因为我出差时间紧张，他们也没办法各自派人专程送来，我就让他们把银子汇到京城，交到我家里。正发愁远水解不了近渴，刚好现任杭州织造的富周三爷，也就是我的大舅子，托我带一万两银子进京。我跟他说明情况后，先用了这笔钱，等回京后再由我家归还。这一万两银子，一半算我的心意，一半是众师兄弟们凑的。将来他们把钱汇到我那里，再从中扣除就是了。现在先解老师的燃眉之急。老师收到他们的信，只要回一封确认收到的信就行。”
安老爷说道：“不是我跟你客气，你大兄弟也送了些银子来，再有个二三千两就足够了。钱财这东西，多了也没用。而且不管是送礼的还是收礼的，都得心里踏实。”乌大爷劝道：“老师的这些门生，如今的立身品德，以及侍奉长辈、养育家人，日常的吃穿用度，哪一样不是受老师教导所得？大家都应该‘饮水思源，缘木思本’。我受老师的恩情最深，自然应该带头。就好比您的公子孝敬您一万两银子，难道您也要再三推辞吗？还有，我再冒昧说句玩笑话，以老师您正直的为人，身处这种是非难辨的地方，往后说不定还得准备几千两银子应急呢！”
安老爷听后，哈哈大笑。见乌大爷把事情办得如此周到，言辞又这般恳切，实在不好再推辞，便说道：“说不过你，那就这样吧。我也不说‘却之不恭’这种话了，但确实是‘受之有愧’。”乌大爷又谦虚了几句。随后，他向自己的仆人使了个眼色，那仆人立刻退下，还把戴勤等人也招呼到了一边。大家心照不宣，都躲到院门外，坐着喝茶抽烟，闲聊起来。
再说那位典史老爷，看到钦差来拜访安老爷，一心想着要好好讨好，却不知道该如何恭维。他急忙换了件褂子，泡了一壶茶，带着一个衙役，亲自给家丁们送茶，想趁机打探些消息。可到了门口，发现大家都守在那里，根本进不去。他一边递茶，一边找话想要坐下。戴勤率先站起来，客气又坚决地说：“郝老爷，您忙您的去吧。您在这里，我们不好坐；要是和您一起坐，主人知道了肯定会责怪我们。茶我们这儿有，就不劳您费心了。”典史一看这情形，知道问不出什么，只好敷衍了几句，把那壶茶送给轿夫喝了。
安老爷见乌大爷支开众人，料想他还有话要说。果然，乌大爷压低声音说道：“学生此次前来，不只是为了送银子。我现在奉旨到此，要查办一桩公事。一路上虽然了解了一些情况，但还不敢轻易下结论，所以特来向老师请教。老师对此事一定了解得更清楚。”安老爷赶忙问：“是什么事？”乌大爷说：“本地的河台大人被御史弹劾，奏折上说他把阿谀奉承的下属视为贤能，认为诚实朴素的官员没用；还在寿宴上大摆宴席、收受钱财；侵吞公款、克扣工程材料，导致官场风气败坏，社会风俗颓废，罪状说得十分严重。这件事关系重大，学生第一次奉命办案，有些拿不定主意，所以想听听老师的教导。”
安老爷听了，沉思片刻后说道：“克斋，既然你把我当作可以指引方向的人，我就说几句心里话，只是怕你不信。我到这里时间不长，只在邳州高堰代理过两次事务，对河台的所作所为了解并不深入。至于我被弹劾，是因为公事公办，其中并没有什么冤屈。你如今奉命查案，我认为国法必须严格执行，国家的尊严也必须维护；调查事情要细致入微，但处理时也要心存宽厚。老贤弟，你觉得如何？”乌大人原以为安老爷受了河台那么多委屈，肯定会倾诉不满，没想到他竟然没有一句抱怨的话，心中对老师的学识和度量更加敬佩。两人又闲聊了几句，乌大爷便起身告辞。安老爷说：“我就不送你了，也不方便派人去你的公馆，改日再好好聊吧。”说着，把乌大爷送到院门，便不再往外送了。
山阳县知县得知消息后，赶紧派人向河台禀报：“钦差大人在县衙和安老爷长谈。”河台听了，心中一惊。正准备询问详情，就听到头门传来三声炮响，原来钦差已经到了门口。河台连忙打开暖阁，出门迎接。只见钦差依旧满面笑容，说道：“刚去看望了我的老师，所以来晚了。”说着，两人一起走进屋内坐下。可无论河台怎么试探，钦差都绝口不提公事，反而问些诸如“淮安哪家的膏药最好”“哪家的竹沥涤痰丸最正宗”之类的闲话。河台也只能顺着他的话回答。河台装出一副不知情的样子，问道：“您刚刚提到的老师，是哪位啊？”乌大人答道：“就是被弹劾的安县令。”河台急忙说：“这位安水心先生老成练达，为官之道和个人操守都很出色，是本地第一贤能的官员。只可惜他官运不佳，偏偏遇到这样的倒霉事。现在我们大家都在想办法帮他，众人拾柴火焰高，已经有了些眉目，不久就能上奏朝廷，请求恢复他的官职。”乌大人说道：“这就不敢劳烦大人费心了。他的公子已经从京城变卖家产赶来，应该能把公事处理好。而且我老师为人正直，就算大人费心帮忙，他也未必会接受。”河台听了，心里大失所望。钦差又坐了一会儿，便告辞前往公馆。
此时，后面的官船也已经抵达，几位随行的官员也赶了过来。钦差把当地的官员都召集到一起，统一接见。一番应酬之后，众人稍作休息，吃了些东西。钦差很快就下发了一份文书，传令提审河台的文武巡捕以及管门、管账的家丁。不一会儿，人就被带到，钦差随即命人封锁了河台的府邸，按照御史弹劾的罪状，连夜进行审讯。俗话说：“人情似铁，官法如炉。”况且随行的官员都是精明能干、经验丰富的办案能手，没过几天，就审问出许多贪污受贿的款项。钦差一边派人传达文书，一边又用名帖去请河台过来谈话。
没过多久，河台谈尔音就应召前来，乌大人依旧以对待客人的礼节接待他。两人落座、奉茶完毕，乌大人便将朝廷密旨、御史弹劾奏章，以及谈尔音手下巡捕、家丁的口供，一并递给他看。谈尔音一看，顿时如遭雷击，脸色瞬间变得惨白，整个人呆若木鸡。奏章上“如果审有赃款，即传旨革职，所有南河河道总督即着乌明阿暂署”的字样，让他惊恐万分。
他慌忙看完，摘下帽子，面朝京城方向跪倒在地，不停磕头，口中直呼自己的名字：“犯官谈尔音，昏聩糊涂，辜负了皇上的天恩！只求朝廷重重治罪，我愿意缴纳罚金，为朝廷效力赎罪。”原来当时有“罚锾助饷助工”的规定，朝廷深知总督、巡抚等官员收入丰厚，而那时风气淳朴，官员们获罪后，也不避讳自己的财富，常常主动请求缴纳大笔银子，用于资助工程或军饷，以此减轻罪名，谈尔音便是打着这样的算盘。说完，他起身重新戴上帽子。
乌大人说道：“请大人写一份亲笔供词。就算是自愿认罚，也得说明具体数目，我好依据供词向朝廷奏报。”谈尔音连忙说：“犯官打算竭尽全力，报效十万两银子入库。”乌大人提醒道：“大人自愿报效，我本不该多嘴。但皇上对此事态度严厉，案情又较为严重，况且近年来类似案件都有先例。大人还是再仔细斟酌，可别耽误了自己。”谈尔音连应两个“是”，退下去写供词了。
很快，首府中军就将河台官印送来，乌大人当日便举行仪式，接过官印，暂代南河河道总督之职。他随即下发公文，委派山阳县官员负责监视前任河台谈尔音，防止其逃脱或销毁证据。这个消息传开后，当地的乡绅百姓、商户们听闻，无不拍手称快。
谈尔音姓谈，名尔音，号钰甫。一些尖酸刻薄之人，根据新旧两任河台的名号，编了一副对联：“月向日边明，日月当空天有眼；玉镶金作钰，玉金满橐地无皮。”上联暗指乌明阿（“明”与“日月”呼应）查办贪官，是上天有眼；下联则讽刺谈尔音（“钰”含“玉”“金”）贪财无度，搜刮民脂民膏。
暂且放下这闲话不提。谈尔音回去写供词时，越琢磨乌大人的话，越觉得朝廷必有严旨。他心中纠结：报少了，怕罪名减不下来；报多了，又实在舍不得。思来想去，他横下心来，决定把家中奇珍异宝都变卖了，凑出二十万两银子，作为报效朝廷的罚金。乌大人整理好案卷，如实上奏朝廷。皇帝虽痛恨贪官污吏，但念及旧情，最终只是将谈尔音革职，发配到军台效力。不久，朝廷批文下达，谈尔音赶忙缴纳官银，安排家眷回乡，自己则孤身一人前往军台。那些他费尽心思搜刮来的金银珠宝，转眼间就化为乌有，曾经嫌少的财富，如今失去了才倍感痛心。更具讽刺意味的是，他此前为了讨好乌大人，不等安老爷缴清官银，就提前伪造文书，奏请朝廷恢复安老爷官职，想在钦差面前卖个大人情，虽说是出于良心，但为时已晚，反倒成了笑柄。
再说安太太这边，自从张金凤进门，两人情同母女。安太太仿佛多了个贴心小棉袄，张金凤也庆幸遇到如此慈爱的婆婆，二人相处比寻常婆媳还要亲密。张老夫妻虽带着些乡下人的质朴，初来时大家难免觉得好笑，但相处久了，发现他们为人实在，干活不嫌累，待人不傲慢，没半点心眼和脾气，反倒赢得了众人的喜爱与敬重。两家人合为一家，日子过得和和美美。
这一天，安老爷收到乌大人送来的资助银，立刻准备好文书，将官银如数缴清，按照惯例，他的官职得以恢复。考虑到当地官场正处于多事之秋，自己贸然露面不便，安老爷便以身体不适为由，告了两个月病假。安公子带着家人备好轿马，前来迎接父亲。安老爷离开土地祠，来到聚合店，安太太出门相迎。老两口向来感情深厚，又在异乡共患难，再想起公子此前的惊险遭遇，见面时不禁感慨落泪。好在安公子在一旁极力劝慰，两人才止住悲伤。
安太太招呼媳妇出来拜见公公，安老爷仔细打量张金凤，又让她走近些端详，随后对安太太说：“我之前跟玉格说的话，想必都传到了，就不再多说。这孩子天生就是咱们家的媳妇儿！等事情安顿下来，就给他们操办婚事。”安老爷不抽烟，张金凤便恭敬地奉上一碗茶。
这时，张太太也来相见，她如今已换上正式的裙子，在女儿的劝说下，还摘下了夸张的头饰。见到安老爷，她拜了两拜，说道：“亲家好哇！我们在这儿可没少添麻烦！”安老爷客气地回应了几句。有人禀报：“亲家老爷进来了。”安老爷迎上前去，与张老见礼后一同落座，诚恳地感谢他一路上对公子的照顾。张老憨厚地说：“亲家，快别这么说！我嘴笨，也不会说话。咱都是一家人，往后少不了要沾你们的光。我在老家干惯了粗活，这几天吃饱了闲坐着就犯困。你回来了正好，有啥体力活尽管吩咐，我肯定能干！总不能白吃这大米饭不是？”
安老爷笑道：“那就这么说定了。眼下最要紧的，就是照顾好你女婿。他虽说长大了，也得有人照应着。这几天内宅有媳妇操持，但外间的事，还得麻烦亲家多费心。”张老连忙点头答应。安太太也说：“这几天多亏亲家老爷疼爱他。”话没说完，张太太就接过话茬：“说啥呢！疼闺女哪有不疼女婿的！”
众人正聊得热闹，有人禀报：“河台乌大人前来拜访。”张老夫妻一听，慌慌张张地想找地方躲藏。
片刻间，锣声开道、吆喝声传来，乌大人已到店门口。安老爷吩咐：“快请进来坐！”说着迎上前去。乌大人先是向师母请安，又与安公子叙旧。谈到前任河台谈尔音的事，安老爷不禁感叹世事无常。乌大人问道：“门生看老师身体并无大碍，为何要告病假？”安老爷含糊地说是“有些琐事”，简单提及公子途中结亲之事，但隐去了惊险的细节。乌大人连忙道贺，又说：“此地总河的职位，已调北河的同峻峰前来接任，他也是门生的旧相识。老师处理完私事，不如尽早出来走动。一来门生能多聆听您的教诲，二来等同峻峰到任，也可当面托付一二。”安老爷点头称是：“你说得有理，等事情一了，我就出来。”乌大人与众人长谈许久，才告辞离去。
当地的实任官员、候补官员听说河台大人亲自到店里拜访安老爷，还相谈甚久，又得知安老爷是乌大人的老师，纷纷前来攀交情。有人送来酒席，有人送上旅途用品，到后来越发夸张，整匣的燕窝、整桶的海参鱼翅，甚至绸缎、古玩等贵重礼品都送了过来。安老爷一概拒绝，坚决不肯收受任何财物。
那天，安老爷忙着迎接宾客、答谢往来，大半天都没歇脚，直到下午才稍稍清闲下来。张姑娘适时递上干净的帽子，伺候安老爷更换，那体贴入微的模样，既像侍奉多年的儿媳妇，又似贴心的亲生女儿。安老爷看在眼里，满心欢喜，便对安太太说道：“眼下事情繁多，有两件事得赶紧办。一是咱家险些遭遇大祸，却能平安无事，全靠上天庇佑，全家都该点上炷香，好好感谢上苍；二是这客店终究不是长久居住的地方，得找所合适的公馆安顿下来。”
安太太回应道：“这两件事都不用老爷操心，公馆我已经让晋升去找好了。”安老爷却说：“一处恐怕不够。”安太太解释：“找的这处地方很宽敞，亲家一家也能住下。”安老爷摇头：“不是这个意思。日后自然要住在一起，相互有个照应。但眼下办喜事，得两处分开，才符合一娶一嫁的礼数。”安太太听后，也觉得有理。正巧晋升进来汇报事情，听到这番对话，连忙说道：“既然老爷这么吩咐，也不用再找。那公馆本就是大小两栋相连，里面相通，外面各有大门。”安老爷点头：“这样更好。”房子的事情敲定后，说到谢天，安太太便把自己和媳妇约定十五日还愿，以及媳妇要为十三妹供奉长生禄位的事，原原本本地说了出来。安老爷一听，觉得正合心意，连连点头道：“既然如此，明日咱们全家就去叩谢，不用再特意选日子了。”一家人聊到吃完饭、掌灯时分，安老爷让人在外层收拾出三间干净屋子休息，又去和张老寒暄一番，这才上床休息，一夜无话。
第二天便是十五日，安太太早早在院子里摆上香案，备齐香烛、供品。先是安老爷带着安公子，接着安太太带着张姑娘，每个人都怀着无比虔诚的心，焚香跪拜，感谢上天的护佑之恩。拜完后，安老爷对两位亲家说：“你们二位也该拜谢一下才是。”张老笑道：“我们正想着借花献佛，磕个头呢！”仆妇随即递上两束香，张老点香、磕头。张太太也把香点燃，高高举过头顶，虔诚地拜倒在地，嘴里还喃喃自语，也不知念叨着什么祷词。磕完头起身时，她把手伸进袖口，摸索半天，掏出两串香钱，递给安太太。安太太笑着推辞：“亲家，这是做什么？你我还用分彼此吗？”张太太认真地说：“可不是这么回事。往后我们老两口吃喝穿戴，都要仰仗你们和姑爷，这没二话。但烧香是敬神佛的事，自己修行自己受益，各人顾好各人，你可一定得收下！”安太太还是笑着不肯接。安老爷见状说道：“太太，亲家这么诚心，就收下，回头再请两束香供上便是。”安太太这才接过香钱，递给丫鬟，触手温热，显然是张太太贴身带着的。
张姑娘跟着婆婆谢完天，赶忙回房，摆上一张小桌子，供上十三妹的长生牌位，上面端端正正写着“十三妹姐姐福德长生禄位”。安太太对安老爷说：“也该叫玉格来磕个头。”安老爷却道：“先不急。他的事可不是磕个头就能了结的，我另有打算。”安太太便和张太太各自拈了一撮香，看着张姑娘如插蜡烛般庄重地拜了四拜，又把那副弹弓供奉在牌位前。
长话短说。从这以后，安老爷夫妻二人就忙着搬公馆、筹备婚礼。张老夫妻把十三妹赠送的一百金子交给安老爷、安太太，用来置办嫁妆。两家一起操持婚事，忙忙碌碌好些日子，才把一切准备妥当。下茶行聘、送嫁妆、迎亲过门等诸多事宜，这里就不一一细说了。到了吉日，鼓乐开道，花烛明亮，张金凤坐着彩轿被迎娶进门。按照习俗，新人参拜天地、遥拜祖先、叩见公婆，完成了婚礼仪式。这天，安老爷虽然没特意通知外面的宾客，但知道消息的人也纷纷前来送礼祝贺。虽说称不上宾客盈门，但婚礼的各项礼数也算齐全了。
转眼安老爷的病假就要到期，新的河台已经到任，乌大人也返回了京城。安太太带着儿子、媳妇，忙着整理安老爷的官服等物，询问：“哪天去销假？”安老爷却反问：“你们真忍心让我再做官？我生性淡泊，本就无意追逐功名富贵，经历了这场官场风波，更是心灰意冷。只是身为旗人，不做官又能做什么？不过，我眼下有件比做官更重要的事，必须先去办。”
安太太和安公子见老爷说得郑重，连忙追问是什么事。安老爷说：“难道救了我们全家性命的十三妹，这份大恩大德，我们就不想着去报答吗？”安太太叹道：“怎么不想报答？可她没个固定住处，也不知道真名实姓，上哪儿找去？”安老爷胸有成竹：“你们都别管，我自有办法。实话说，从乌大人诚恳请我出去那天起，我就打定主意要辞官了。只是怕他极力挽留，才拖到现在。如今他回京了，新河台也到任了，我前日已经递交了辞官文书。卸下这副担子，我正好去办这件大事。能找到十三妹，我才算心愿得偿；要是找不到，哪怕走遍天涯海角，我也一定要把她找出来！”正所谓：丈夫第一关心事，受恩深处报恩时。
欲知安老爷究竟如何寻找十三妹，且听下回分解。
第十四回红柳树空访褚壮士青云堡巧遇华苍头
上回书已经将安、张两家的事情交代清楚，从这回书起，故事将进入十三妹的主线情节。
安老爷秉持着天理人情，毅然舍弃了功名富贵，心中涌起一股坚定的念头，决心要去天涯海角寻找十三妹，报答她的救命之恩。其实，从安太太到安公子夫妇，再到张老夫妇，每个人心里都想着要报答十三妹，只是一直苦于没有头绪。如今听安老爷这么一说，正好说到了众人的心坎上。当下，大家便开始商量起来，一边收拾行李，一边派人渡过黄河去准备车辆。这时，梁材也从京城回来了，加上原本的几个仆人，还有张老和程相公在一旁帮忙，人手足够。而且大家目标一致，齐心协力，这次辞官出行，比起之前上任时，反而显得更加热闹、更有劲头。
长话短说，没几天的工夫，各项事宜就都准备妥当。安老爷因为之前一直称病，这段时间都不曾出门，也没有特意去拜访客人、告辞。他选了个适合远行的日子，便带着家眷渡过黄河，向北出发。一路上倒也平安无事，没有什么特别的事情发生。
就这样，走了一段时间，他们来到了离茌平四十里的地方，便停下在一家店里休息、吃饭。巧的是，这家店正是安公子和张姑娘之前来的时候住过的那一家。安老爷吃完饭，便在店外等着家人们用餐，顺便看那些车夫吃饭。只见车夫们一个个蹲在地上，大口大口地吃得又快又多，风卷残云一般。
安老爷便和他们闲聊起来，问道：“我们今天要去茌平，从哪里岔道能到一个叫二十八棵红柳树的地方？那里离茌平有多远？”有两个车夫知道路线，回答道：“要是去二十八棵红柳树，何必从茌平岔道走呢，那样不是绕远了再往回走吗？要去那里，从这里直接岔道下去就行，往前不远有个地方叫桐口，顺着桐口进去，斜着走就能到二十八棵红柳树。到了那里，从邓家庄前面过去，就是青云堡。从青云堡再走十来里地，有个岔道口，出了岔道口，就到茌平的大路了。从这里走更近，就是这一段没有车道，得骑牲口，不然坐二把手车子也能走。”
安老爷把这些话记在心里，看了看这家店，虽然地方不大，但也还干净、安全，便决定在这里住下。他回到店里，和安太太商量说：“太太，我看这家店还算干净、严实，咱们今天就在这儿住下吧。”安太太有些疑惑：“再走半站路，今天就能到茌平了。到了茌平，老爷不是还有事情要办吗？为什么还要耽搁半天的路程呢？”
安老爷解释道：“我正是为了不耽搁路程。我刚才在外面问清楚了，原来从这里有条小路，走起来更近。我们今天休息半天，明天你们继续走大路，在茌平住下等我，我就从这条小路走，去办我的事。”安太太担心地说：“老爷，可别冒险！听着那小路就不太平，不是闹着玩的。”
安老爷耐心地说：“太太，你大概是被玉格之前的事吓怕了。但人活在世上，除了自己内心这片方寸之地是安稳的，其他地方哪有绝对平稳的路？只要认准了方向，就只管往前走。至于祸福，都是天意，注定的灾祸躲也躲不掉，不属于自己的福气求也求不来。那些一味想避祸的人，就算想尽办法躲开了，也不代表他们真的聪明，说到底还是根基不稳；那些拼命追求财富的人，就算千辛万苦得到了，也别以为是侥幸，要知道爬得越高，摔得越重。太太，你看看我和玉格，一个险些骨肉分离，一个险些丢了性命，可现在不也都平安了吗？这哪里是人力能控制的？”
安太太觉得老爷说得在理，便说：“既然这样，那你就多带几个人一起去。”张老在一旁听了，连忙说：“亲家太太放心，我跟亲家一起去，保证没事。”安老爷笑着推辞：“怎么敢劳烦亲家呢！这次去，我也不确定要耽搁多久，家眷自然要在茌平住下等消息。亲家，你还是留下来照应家眷更合适。我带着玉格，再叫上戴勤、随缘儿，带上十三妹的那张弹弓，这不就是最好的护身符吗！”说完，他就吩咐家人们今天就在这里住下，又对戴勤说：“明天雇一辆二把手小车子给我坐，再雇三头驴，你和随缘儿跟着大爷，咱们都换上便衣，乔装出行。我自有安排。”戴勤有些疑惑，笑着说：“短盘驴垫上马褥子还能骑，可那二把手车子，只怕老爷坐不惯吧？”安老爷说：“你别管，照我说的去办就行。”戴勤只好去雇车和驴，心里直犯嘀咕，不明白老爷到底打的什么主意。
过了一会儿，安老爷又叫来戴勤的妻子和随缘儿的媳妇，问道：“你们之前跟着的那位姑娘，你还记得她的生辰八字吗？她几岁开始裹脚，几岁开始留头发？小时候有没有什么特别淘气的事情，能想起一两件来吗？”
戴勤的妻子被这么一问，一时愣住了，想了好一会儿才说：“我们家那位姑娘，算起来今年十九岁，属龙的，三月初三出生，具体时辰我记不清了。”她女儿在一旁接着说：“是辰时。那年给姑娘算命，算命的说她生辰八字里有四个‘辰’字，很有讲究，是什么什么地、一气之类的，说她是个有财运的命，还说将来找个属马的女婿，又有什么说法，说她还能做一品夫人呢！”她母亲也说：“对，是有这么回事。”接着又说：“那姑娘七岁就开始裹脚了，所以才有那么一双漂亮的小脚。九岁开始留头发。”
随缘儿的媳妇也说道：“小时候我们跟着她玩，姑娘可淘气了，最喜欢扮成男孩子，舞刀弄枪的，谁能想到后来她真的学会了呢！就是不爱做针线活。我们老爷、太太常说：‘将来嫁到婆家可怎么办！’姑娘还说得特别有意思，她说：‘难道婆家是雇人做活不成？’我们背地里还笑她不害羞，姑娘却说：‘我不明白，一个女孩儿提起公公、婆婆，有什么好害羞的？公婆不就跟父母一样吗，谁见人提起自己爸妈还害羞了？’”
安老爷和安太太听了，都笑着点头。安太太忍不住问道：“老爷，你怎么突然问起这些闲话来了？”张金凤也好奇地问：“难道这位姑娘就是我的十三妹姐姐？”安老爷捻着胡须，笑着说：“你们娘儿们先别着急问，不出三天，一定让你们见到十三妹，怎么样？”张金凤听了，满心欢喜。
当天晚上，大家早早休息，一夜无话。第二天一早，张老、程相公依旧带着一众家人，护送着家眷继续向北出发，前往茌平的悦来老店住下。而安老爷则带着安公子，还有戴勤、随缘儿，朝着二十八棵红柳树的方向出发了。
安老爷坐上二把手小车，伸着腿坐在一边，另一边放着行李。前面一个人拉，后面一个人推。安老爷从来没坐过这种车子，果然很不习惯，刚走了几步，两条腿就滑了下去。戴勤笑着说：“我昨天就跟老爷说您坐不惯吧。”安老爷也忍不住笑了。可等他坐好没走多远，腿又滑了下去，差点摔下来。推车的人连忙说：“这样不行！我给您‘萨杭’一下吧。”安老爷听不懂，问：“什么叫‘萨杭’？”戴勤解释说：“就是把您固定住，他们管这叫‘煞上’。”安老爷说：“好，那你就给我‘萨杭’试试。”只见推车的人放下车子，解下车底下拴着的弯柳杆子，往安老爷身旁一搭，把中间弯曲的部分套在车梁上。安老爷往后一靠，果然坐得稳当了许多。安公子背着弹弓，骑着驴，和两个家丁跟在安老爷的车子前后，一行人就这样踏上了寻找十三妹的路途。
此时正值秋末初冬，小阳春的天气里，白霜点缀在树梢，朝阳映照出晴空万里，云雾消散后群山清朗，草木枯黄却让人精神抖擞。安老爷卸下官职，一身轻松，此刻只觉得胸中畅快无比。
一路上，只听推车的说道：“好了，快到了。”安老爷抬眼望去，只见前方几丛杂乱的树木簇拥着几间草房，心中暗想：“邓家庄难道就这般荒凉？”正想着，车子已到跟前。推车的停下车子，安老爷问：“到了？”对方答道：“哪儿到呢，才走了一半，这儿叫二十里铺。”
安老爷疑惑道：“既然没到，为何停下？”只听对方诉苦：“我的老爷！这两条腿的‘牲口’，可比不上四条腿的。四条腿的饿了不会说话，我这两条腿的，肚子饿了可就不答应了。得吃点东西再走。”随缘儿本想阻拦，安老爷却道：“让他们吃吧，吃完好赶路。”安老爷和公子也下了车。只见两个车夫、三个脚夫，每人要了一斤半面做的薄饼，有的抹上生酱，卷上大葱；有的就着黄沙碗里的盐水、烂蒜，吃得津津有味，还热情地招呼安老爷：“您也来一张？这白面可新鲜了。”
不一会儿，众人吃饱，车夫说道：“这下能走快了！”说着，推着车子继续前行。没走多久，远远就望见一片柳树。柳叶还未完全落尽，远远看去，仿佛半片枫林般火红。公子骑着驴凑近一看，原来这树是绿叶子、红叶脉，便让赶驴的在地上捡了两片，拿给老爷看。安老爷端详后解释道：“这树名叫‘柽柳’，也叫‘河柳’，别名叫‘雨师’。《春秋》僖公元年记载的‘会于柽’，说的就是这种树。”
说话间，一行人已到邓家庄门口。安老爷下车一看，好大一座庄院！四周是城砖砌成的围墙，四角建有四座更楼，中间是宽敞的大门，左右两边整齐排列着二十八棵红柳树。庄院内房屋高大，瓦片层层叠叠，只是庄门紧闭。戴勤正要上前叫门，安老爷连忙拦住，自己上前轻轻敲了两下。门里立刻传来看家狗如恶豹般低沉的咆哮声，锁链被拽得哗啦作响。紧接着，有人一边呵斥着狗，一边隔着门问道：“找谁？”安老爷喊道：“请问，这里是邓府吗？开开门，我有话要说。”对方回应：“开门得我去通报一声。”
不多时，只听见里面传来开锁的声音。庄门打开，走出一个四十多岁的男子，头戴窄沿秋帽，身穿元青色绉绸棉袄，外罩青毡马褂，身后还跟着两三个壮汉。那人见到安老爷，双手抱拳拱了拱手，问道：“贵客从何处来？”
安老爷心想：“这人多半就是褚一官了。”于是问道：“您贵姓？这里可是邓九公府上？”那人回答：“在下姓李。邓九太爷是我家主人，他不在家，估计得三五天后才回来。贵客若有书信或东西，交给我保管，保证万无一失，五日后可来取回信。要是有要紧话必须当面说，我给您开个凭证，您先到前街客栈住下。那里的饭食、油烛、草料和店钱，若是看在您和我家主人的交情，等他回来自然会尽地主之谊；若没有交情，店里也是公平交易，绝不会欺客。”正说着，庄门里有人高声喊道：“李二爷，拿钥匙开仓！”那人一边应声，一边等着安老爷回话。
安老爷见没见到邓九公，便又问道：“既然如此，我想见见一位姓褚的。”那人问：“我们这儿有三四个姓褚的，不知您找哪位？”安老爷说：“人称褚一官的那位。”
那人答道：“您找褚一爷啊，他如今不住这儿了，搬到东庄去了，您去东庄就能找到。”话刚说完，里面又在催促：“李二爷，就等你开仓了！”那人朝安老爷一拱手：“您请便吧。”安老爷还想再问，那人已转身进了庄院。那两三个壮汉也跟着进去，随后关上了庄门。安老爷隔着门又问：“东庄怎么走？”里面回应：“一直往东！”说完，便没了声响。
安老爷此次来找十三妹，本想着褚一官是华忠的妹夫，邓九公是褚一官的师傅，且与十三妹有师兄弟情谊，想着通过褚一官见到邓九公，再经邓九公找到十三妹，万没想到两人都见不着。他无奈地对公子说：“怎么这般不巧！也不知这东庄在哪儿。”此时的安公子，早已不是两个月前的模样，经历了诸多磨难，他在行路找路上也有了经验，便说道：“一直往东走，逢人就问，还怕找不到东庄？”安老爷笑道：“话虽如此，难道问不到就一直走到东海之滨去找周文王？”公子也笑道：“肯定能问到。”说着，跨上驴，跑在前头。
过了邓家庄，路上行人渐渐稀少。正值秋收时节，放眼望去，满是荒草烟雾，连个问路的人都没有。走了一里多，好不容易看见路南远处有个小村落，村外是个大场院，堆着高高的粮食，一群人似乎在扬场。公子心中一喜，催着驴跑过去，大声问道：“东庄怎么走？”场院边坐着三五个正在休息的农民，其中一个年轻人反问：“你是问路的？”
公子答：“正是。”年轻人说：“问路就下驴来问！”公子这才下了驴。年轻人又说：“你要找东庄，一直往西走就能到。”公子纳闷：“东庄怎么往西走？”旁边一位老头儿看不下去，数落年轻人：“你何苦捉弄人！”随后告诉公子：“这儿没有东庄，你径直往东走八里地，就是青云堡，到那儿再问。”
公子得了指引，骑上驴跑回来。这时，安老爷的小车也赶到了，问道：“问到路了吗？”公子把险些被误导的事说了一遍，安老爷笑道：“这还算好，至少给了个方向。你没听过孔子向长沮、桀溺问路，被敷衍的故事吗？”说着，一行人继续前行。又走了一段路，果然看到前方有座热闹的大集镇。
还没到街口，就见一个人扛着被套，腰间别着根棍子迎面走来。这次，公子有了经验，先下了驴，上前拉住那人袖子：“劳驾，东庄怎么走？”那人低头赶路，肩上行李沉重，走得满头大汗，冷不防被人拉住，吓了一跳。抬头见是问路的，他一边掏出手巾擦汗，一边赔笑道：“老乡亲，我也是过路的。”说完，大步离开了。公子心中暗想：“出了家门，连问个路都这么麻烦。”安老爷安慰道：“别怪他，你这样随便拉住路人问，就像‘问道于盲’。找个店铺人家问问。”说着，众人走进了青云堡的街道。只见街口有座小庙，竖着一根小旗杆，庙门上挂着“三圣祠”的匾额，却上着锁。一进街道，南北两边全是客栈、烧锅、当铺和杂货店，热闹非凡。
不再赘述一路上的反复询问，安老爷一行人接连找了好几处地方，却始终没人知道“东庄儿”的下落。一直走到五里长街的尽头，才看见路南有一家简陋的野茶馆，外面坐着几个正在喝茶聊天的庄稼汉。安老爷说：“下来休息会儿吧。”说着便下了车，走到茶馆外的灰台边坐下。随缘儿从腰间取下装茶叶的口袋，让跑堂的泡了一壶茶。
安老爷向跑堂的打听：“你们这儿有个东庄儿吗？”跑堂的听到询问，一手将开水壶放在灰台上扶稳，另一只胳膊弯过来勾住壶梁，歪着头回答：“咱们这儿可没听说过东庄儿。”安老爷又问：“说不定不在附近，也有可能吧？”跑堂的立刻指手画脚地解释起来：“不是的，客人！您顺着我手指的方向看，西边那个大村子叫金家村，东边的是青村，正北方那片树林子，是黑家窝铺。往近处说，那条小河北边的一大片瓦房，叫小邓家庄，原本是二十八棵红柳树那儿邓老爷子的房子，现在给他女婿，一个姓褚的住着，所以也叫褚家庄。”
听到这儿，安老爷急忙追问：“这个姓褚的，是不是大家都叫他褚一官？”跑堂的一拍大腿：“对啦！就是他！他在镖行做事。”安老爷转头对公子说：“真是‘踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫’！原来目的地就在眼前。刚才在邓家庄那边，相对而言，这里自然就叫东庄儿了。”
公子一听，急忙放下茶碗，说道：“我先去看看他在不在家，省得到了跟前又扑个空。”说完，也没骑驴，带着随缘儿就匆匆出发了。
过了北道，远远就能望见褚家庄。虽说比不上邓家庄气派，但也是一片清水环绕的瓦房，虎皮石墙基搭配白灰砌成的墙体，中间是一座高高的门楼，装着两扇黄油板门，门前还种着几棵槐树。两座用砖石砌成的马台石平放在门口，西边的马台石上坐着一位干瘦的老者，面朝西边，看不清面容，怀里抱着一个孩子，旁边还有个十七八岁的村童蹲在地上逗孩子玩耍。离大门一箭远的地方，横着一条溪河，河上架着一座板桥。
公子刚走过桥，就看见桥边有个老头子守着一个筐子，嘴里叼着短烟袋，正蹲在河边洗菜。公子等不及走到门口，便上前询问：“这里是褚家庄吗？你们当家的在家吗？”连问了好几遍，老头子既不回应，也不抬头，一门心思地洗菜。随缘儿看不下去，在他肩膀上拍了一下：“喂，问你话呢！”老头子这才慢悠悠地站起来，含着烟袋，笑嘻嘻地点了点头。公子又问了一遍，他只是指了指耳朵，没说一句话。公子无奈道：“偏偏是个聋子！”于是大声喊道：“你们褚当家的在不在家？”只见老头子拿下烟袋，张了张嘴“啊啊”叫了两声，又摇了摇头。原来他又聋又哑，果然应了“十哑九聋”这句老话！
没想到公子这一喊，惊动了马台石上坐着的人。那人听到喊声，回头望了望，急忙把怀里的孩子交给村童抱进屋里，又抬手遮住阳光朝这边张望，随后匆匆跑了过来。等那人走近，公子还没反应过来，就见他一拍手，激动地喊道：“这不是我家小爷吗！”公子正纳闷这人是谁，一听声音，才认出来，来人正是自己的嬷嬷爹华忠！
华忠原本是个胖子，可自从年过半百生了一场大病，如今变得面容消瘦，头发斑白。别说公子一时没认出来，就连随缘儿也没认出自己的父亲。突如其来的相遇让大家又惊又喜，公子一把拉住华忠，华忠这才想起来要给公子请安，随缘儿则哭着围上来，不停地询问父亲的近况。华忠着急地说：“唉！这会儿没功夫跟你拉家常！”
他转头问公子：“我的爷！你怎么到现在还在这儿转悠？我跟你分开快两个月了，没一天不惦记你。好不容易撑着病体赶到这儿，打听之前寄给褚一官的信，结果他根本没收到，到底是怎么回事？我的爷，要是误了老爷的大事，可怎么办啊！”说着说着，华忠急得直搓手、跺脚，泪水止不住地流下来。
公子一时也来不及详细解释，指了指茶馆那边说：“您看，那边茶馆外坐着的不就是老爷吗？”华忠惊讶道：“老爷怎么也到这儿了？难道是进京去接受皇帝召见？”公子说：“先别说这些了，我问您，褚一官在家吗？”华忠回答：“他不在，这两天正忙着呢。”他看了看太阳，估算着时间，“估计这会儿也快回来了。大爷，您找他有什么事？”
公子说：“这事儿说来话长，您先去见见老爷就知道了。”于是，华忠跟着公子快步往回走。
路上顾不上多说，等走到跟前，安老爷才认出是华忠，便问：“你从哪儿来？”华忠连忙摘下帽子，跪地磕头：“奴才该死！我把少爷一个人丢下，误了老爷的事，求老爷责罚！”安老爷赶忙说：“别这样，生病又不是你愿意的，快起来。”华忠这才戴上帽子站起身。
茶馆里喝茶的其他人，哪儿见过这样“老爷”“奴才”磕头请安的阵仗，还以为是知县微服私访来了，吓得纷纷起身溜走。跑堂的怕影响生意，便对安老爷说：“我觉着这儿太简陋，也不方便您说话。我们后院后头有个松棚儿，您挪到那儿去好不好？”安老爷正嫌这儿嘈杂，公子一听有松棚儿，觉得挺雅致，连忙说：“好！”于是留下戴勤看守行李，一行人跟着跑堂的往后院走去。
到了地方，公子一看，哪是什么正经松棚儿！不过是用四根破旧的柳竿子支起来，上面横搭了几根竹竿，砍来当柴火的带叶松枝随意搭在上面遮阳，这就叫“松棚儿”。公子忍不住笑了，让人拿来马褥子铺在地上，和老爷一起坐下。安老爷简单给华忠讲了讲公子途中遭遇劫难的事，听得华忠又是哭，又是喊，还不停地拍打着自己的脑袋自责。安老爷安慰道：“现在平安无事了，你这样也没用。”接着又说起公子成亲的事。华忠这才擦了擦眼泪，向老爷和公子道喜，又好奇地问：“是哪家的姑娘？姑娘多大了？”安老爷说：“这事儿先不跟你说。你先讲讲，怎么会在这儿耽搁下来？”
华忠回答：“自从送少爷出发，我原本以为十天八天就能好，没想到在床上躺了快一个月才勉强能起身。少爷留给我的二十两银子花光了，几件衣裳也都当掉了。好容易能下床，凑了两吊钱，雇了头短途的驴子，一路赶到这儿。他们看我这副模样，说要给我做两件衣裳再上路，打算后天一早出发。没想到今天在这儿遇见老爷，真是老天照应，不然肯定就错过了！”
安老爷问道：“这里应该就是你妹夫褚一官的家吧？他在家吗？”华忠回答：“他去县城办事了，说是很快就回来。”安老爷说：“他不在家也没关系，我们先到他家等他，我找他有要紧事要说。”华忠嘴上虽然应着，但脸上露出为难的神色。安老爷疑惑道：“他既然是你的亲戚，借个地方坐坐都不行？你在顾虑什么？”
华忠连忙解释：“不是我为难，有些情况得先向老爷说明白。他虽然住在这里，但房子是他岳父的。”安老爷更糊涂了：“褚一官是你妹夫，他的岳父不就是你的岳父吗？怎么又冒出个岳父？”华忠自己也觉得这话听起来奇怪，苦笑着解释：“这里面有个缘由。我妹妹两个月前就过世了，去世的日子，正好是我和少爷在店里商量给她写信的那两天，我也是到这里才知道这个消息。”
安公子听了，对安老爷说：“怪不得那天十三妹说他们夫妻来不了。”安老爷点点头，示意华忠继续说。
华忠接着讲：“我妹妹去世后，留下个孩子没人照顾，褚一官就开始筹划续弦。他有个师傅叫邓振彪，人称邓九公，是位很有名的镖客，褚一官一直跟着他走镖，也住在他家。邓九公今年八十七岁了，膝下没有儿子，只有一个女儿。他看褚一官为人可靠，又有一身好本领，就把女儿许配给他做继室，还招他当了上门女婿。邓九公住在西庄，因为疼爱女儿，就把东庄的房子给了褚一官，还帮他置办了产业，这才有了现在这个家。邓九公一个月里有二十天会带着身边的一个人住在女儿家。这个人年纪大了，脾气又倔又横，不讲道理，还听不进别人说话，褚一官见了他就像见了鬼神一样害怕，只有邓九公的女儿能降得住他。这几天他正好在这里住着，每天都去离这儿不远的青云山，也不知道在忙些什么。依我看，好像有什么机密大事。邓九公每天从山里回来，不是抹眼泪，就是唉声叹气，一概访客都不见，还吩咐家里的人，没有要紧事不许放外人进门。现在老爷要去他家，差不多也是邓九公回来的时候，万一他说了什么不好听的话，我怕应付不来，所以才犯难。”
安老爷听了，也有些犯愁：“我找褚一官，正是为了找这个姓邓的。这可怎么办？”华忠问：“老爷找他有什么事？”安老爷指了指公子背上的弹弓：“我要还他这件东西，顺便打听一个人。”华忠劝道：“依我看，老爷不如别理那个倔老头了。这里也不适合久留，街上有几家客栈，我找个干净的地方，老爷先去歇息。等褚一官回来，我偷偷把他约出来，老爷见了他，先问问清楚情况，您看这样行吗？”
安老爷说：“褚一官自然是要见的。那就先在这里等他，也方便些。你去弄点吃的，再找碗干净茶来。”华忠连忙说：“这好办！我这个续妹妹对我特别亲热，就像亲哥哥一样，也因为这层关系，她父亲才留我住下。我这就去找她准备些点心茶水。”说完，就匆匆去了。
华忠走后，安老爷在心里琢磨他刚才说的话：“照他这么说，邓九公到底是个什么样的人？他家又藏着什么机密事？真是让人摸不着头脑。”正想着，只见华忠空着手回来了。安老爷有些纳闷：“难道他家连一壶茶都不肯拿出来？”华忠赶忙解释：“不是的！我跟续妹妹说了老爷的来意，她马上说，既然是老爷来了，又是我的主人，跟寻常人不一样，哪有让客人在外面坐着的道理？等我提到弹弓的事，她更说‘这就更不用说了’，让我赶紧请老爷和少爷到家里喝茶。她还说，就算她父亲有什么话，也由她来承担。既然这样，就请老爷和少爷赏个脸，去家里坐坐吧。”
安老爷听了很高兴，便和公子一起步行前往。两个仆人付了茶钱，赶着牲口、拉着车子跟在后面。
到了庄门口，早有两个衣着体面的庄客迎了出来，见到安老爷，纷纷拱手行礼，说道：“二位当家的辛苦了。”原来在外地乡下，没有“老爷”“少爷”这样的称呼，都把客人称作“当家的”，就像把主人叫做“东人”一样，这也是表示尊重客人的意思。安老爷一一回礼。
进了门，只见院子十分宽敞，有一间门房，西边是一道粉墙，墙上开着四扇屏门。穿过屏门，是一个四合院，三间正厅，三间倒厅，东西两侧是厢房，东北角有个角门，连着两间耳房，看样子是通往后院的。庄客把安老爷让到西北角角门里的两间耳房坐下，便各自去忙了。不一会儿，两个小厮端来一盆洗脸水，还有手巾、肥皂，以及两碗漱口水；接着又托着一个紫漆木盘，上面放着两盖碗泡好的茶、两个小茶盅，还提着一壶开水。
华忠正忙着倒茶，一个小厮喊道：“大舅，我大婶叫你倒完茶进去一趟。”说完，便把洗脸水等物拿走了。华忠进去后，安老爷打量着这两间屋子：苇席铺的棚顶，白灰粉刷的墙壁，墙上挂着几幅字画，桌上摆着几件摆设，风格不土气也不奢华，收拾得十分整洁。安老爷对公子说：“你看，像他们这样的人家，日子过得倒也自在快活。”
正说着，华忠出来禀报：“老爷，我续妹妹想来拜见您。”安老爷连忙推辞：“她父亲和丈夫都不在家，我怎么好见她？”说话间，褚家娘子已经走了进来。安老爷见状，赶紧起身。只见她穿着家常衣服，一条藏青色裙子，外面罩着月白色上衣，头上戴着些朴素的簪环花朵。她看起来三十岁左右，虽然已不算年轻，但作为新媳妇，脸上依然脂粉均匀。
褚家娘子说道：“老爷请坐，我是乡下女子，不懂京城的规矩，就行个土气的礼吧。”说完，福了两福，便要行拜礼。安老爷急忙阻拦：“不用行礼！”也恭恭敬敬地回了一揖。她又转身见过公子。安老爷说：“我们是特意来找褚一爷说点事，没想到还惊动你了，快进去歇着吧。”
褚家娘子却说：“我丈夫不在家，不过很快就会回来。老爷既是我大哥的主人，对我们来说就像衣食父母，我理应好好招待。而且我还有件事想向老爷请教。”安老爷说：“既然这样，坐下慢慢说。”褚家娘子哪里肯坐，安老爷再三劝说：“大娘子，你不坐，我也只能站着陪你说话了。”最后还是华忠在一旁劝道：“姑奶奶，既然老爷都这么说了，‘恭敬不如从命’，你就坐下好好说话吧。”她这才搬来一个小凳子，侧身坐下。
褚家娘子开口问道：“我刚才听大哥说，老爷带了一张弹弓来，还要找一个人。我冒昧问一句，这弹弓是从哪儿来的？要找的又是个什么人？”安老爷见她问得认真，便如实回答：“这弹弓是本地十三妹的东西。之前我儿子在路上遇到坏人，多亏十三妹救了他的性命，不仅给了盘缠，还把这张弹弓借给他防身赶路。我们父子受了她这么大的恩情，所以特地来还弹弓。听说她和你父亲邓九公有师徒关系，因此想通过褚一爷见见邓九公，问清楚十三妹的来历，好当面感谢她。”
褚家娘子听完安老爷的话，说道：“幸好我先见到老爷，要是老爷这么问我家一官，他肯定摸不着头脑！我也没想到这张弹弓会在老爷手里，只是可惜老爷来晚了一步，恐怕见不着十三妹了。”安老爷赶忙询问原因，只见她叹了口气，接着说道：“说起这十三妹，那真是世间少有的奇人！两年前，她带着母亲来到这里，没人知道她从哪里来，也没人清楚她的身世，她只说是逃荒来的。后来，她和我父亲结为师徒。我父亲见她们母子无依无靠，想留她们在家同住，可她坚决不肯，只在东南面的青云山岗上搭了几间茅屋，和母亲一起居住。”
安老爷听了，转头对公子说：“原来‘云中相见’这句词是这么来的。”公子连忙起身应了一声。
褚家娘子继续说道：“我从做姑娘的时候起，就和她往来密切。虽然关系亲近，但她从未提过自己的身世。没想到前几天，她母亲去世了。我和父亲商量，等她料理完后事，就请她到家里来，我们做长久的好姐妹，将来在本地给她寻一门好亲事，这样既能当亲戚走动，多好啊！谁能料到，她竟做出这般惊人的举动：既不举办丧事，也不守灵，更不穿孝服，打算停灵七天后，就在山中埋葬母亲，葬完就要远走高飞。”
安老爷惊讶地问：“她打算远走高飞到哪里去？”褚家娘子说：“老爷您说呢！她离开的原因，恐怕只有我父亲知道，也是她母亲去世后才说的。我父亲把这事守得严严实实，不肯对外人说，连我问起来，他也是含含糊糊。这两天，我从他的话里话外、神情态度判断，这事恐怕不简单，可到底是因为什么，我也不清楚。只是我觉得，她终究是个女孩儿，不管有多大的本领、多高的智谋，这一路上千山万水，日夜奔波，一个人该有多少艰难啊！所以这几天我一直在劝她，让她别急着走，等事情安顿好，再慢慢商量个周全的计划。可我说破了嘴，她还是执意要走。刚才听说老爷来了，还带着弹弓，我心里就犯起了嘀咕。为什么呢？因为前几天她母亲去世后，她突然对我父亲说，她的弹弓借给别人了，早晚有人会送回来，但她等不及了；还交给我父亲一块砚台，说要是她走后有人送弹弓来，就把砚台交给那人，把弹弓留在我家当作纪念。她既没提过老爷和少爷，更没说过途中救人的事。这块砚台我父亲交给我了，我怎么也没想到，这背后的缘由竟然和老爷有关。如今老爷、少爷正好都来了，还受过她的恩惠，正想找她。老爷是读书做官的人，比我们有见识，能不能请老爷想个办法见见她，把她留下来，这也是件好事。不然，这么好的一个人，此番一走，还不知道会去哪里，想起来就让人揪心啊！”
安老爷听了这番话，正合自己心意，心中暗想：“别看这乡间女子，竟如此能说会道、通情达理！之前我家得了个儿媳张金凤，深明大义；如今又遇见这褚家娘子，同样善解人意。真是一方水土养一方人，哪里没有有才之人！看来不能只从出身富贵与否来评判人的品德和才能。”他仔细琢磨褚家娘子的话，对十三妹要离开的原因，心里已经猜出了八九分，只是现在不便说破。于是对褚家娘子说：“大娘子怎么说到‘求’字，这本来就是我该做的事。现在就麻烦你待会儿带我见见令尊，我们商量个好办法，一定要把这事解决了。”
褚家娘子连忙摆手，说：“老爷，这可不是个好主意。我父亲虽然和十三妹有师徒名分，但他上了年纪，又爱喝点酒，脾气火爆，特别不好相处。再加上这两年他越发像老小孩，时不时就闹点小脾气。就说十三妹这事，我好不容易劝得她有些动摇，我父亲在旁边又是‘英雄’‘好汉’‘大丈夫要轰轰烈烈干一场’地说个不停，把十三妹说得更坚定了，再也不肯改变主意。老爷要是和我父亲说这事，他肯定还是那一套，说不定还会装糊涂，说不认识十三妹呢。”
安老爷说：“如果不通过令尊牵线搭桥，我就算有千言万语，也没法传到十三妹耳朵里啊？”
褚家娘子低头想了想，笑着说：“这样吧，老爷要是想和我父亲说到一块儿，倒也有个办法，只是得委屈老爷了。”安老爷急忙问：“什么办法？”褚家娘子解释道：“我父亲虽然脾气倔，但吃软不吃硬，还喜欢听人奉承。第一，他最爱听人夸他是英雄豪杰；第二，最喜欢别人称赞他这么大年纪还精神矍铄、考虑周全；第三最难办，他酒量极大，别说在家里，就是在外面结交的朋友里，也没遇到过对手。他常常嫌弃不会喝酒的人，说人家没出息、没本事。只要遇到个能喝的，和他坐下来聊得投机，就算那人说西山的煤是白的，他也不会反驳说是灰色的；说太阳从西边出来，他也不会说是从西南角出来。可上哪儿找这么大酒量的人呢！老爷您想想，这难不难？”
安老爷听罢，哈哈大笑，说：“这三件事包在我身上。第一，以他的本事，本来就是英雄，赞扬几句也不算假话；第二，论年纪，他比我大将近一倍，我把他当作前辈敬重，理所当然；第三就更容易了，虽然我没和他一起喝过酒，但估计勉强能陪他喝几杯。”褚家娘子听了十分高兴，说：“要是这样，这事或许还有希望！”她又叮嘱安老爷：“不过等会儿我父亲见到老爷，可能礼数不周，还请老爷看在他年纪大的份上，多多包涵；千万不要提我刚才说的这些话。”安老爷说：“放心，既然商量好了，不仅不提刚才的话，连弹弓的事也暂时不说。我自有分寸。”说着，便吩咐把弹弓收好。
正说着，褚一官回来了。他常年闯荡江湖，人情世故十分精通，见到安老爷，恭恭敬敬地请安行礼。他娘子把安老爷的来意和刚才的一番话告诉了他。只见褚一官嘴上应着，心里却忐忑不安。他娘子安慰道：“你别着急，有我呢。”褚一官说：“我倒不怕别的，只是我父亲是长辈，我们做晚辈的，讲究孝顺顺从，他说什么就是什么。可要是他发起脾气来，抡起拳头，我可真招架不住！”他娘子说：“不至于到那地步。你在这儿陪着老爷，我去准备点心。”说完便离开了。
过了一会儿，她端出点心和粥汤。安老爷满心牵挂着十三妹的事，只和公子随便吃了几口，便放下了碗筷。接着，安老爷询问褚一官去过哪些省份，和他聊起各地的风土人情、山川地貌。正聊得兴起，只听见前面庄客大声喊道：“老爷子回来了！”褚一官一听，撒腿就往外跑，连华忠也有些不知所措，两个伺候的小厮更是吓得没了踪影。