马蹄踏过泥泞的路面，溅起细碎的水花。
子夜时分，李炫在一处废弃驿站稍作休整。他取出《推背图》研读“凝神篇”，尝试进一步巩固修为。正当他观想北斗星图时，诛邪剑突然剧烈震颤，发出刺耳鸣响。
“有妖气！”
李炫闪电般收书入怀，一个翻身躲到柱后。几乎在同一时刻，三支乌黑箭矢钉入他刚才所在的位置，箭尾还在微微颤动。
驿站屋顶上，六个黑影悄然现身。他们身着唐军服饰，但举止僵硬，双眼在黑暗中泛着绿光。
“画皮傀儡...”李炫冷笑。这些分明是被柳三娘控制的唐军士兵，外表与常人无异，内里早已被妖术腐蚀。
为首者喉咙里发出非人的咯咯声：“主人...要你的...书...”
“有本事来拿！”李炫剑指一引，诛邪短剑如臂使指，化作一道青光直取敌首。那人慌忙举刀格挡，却被连人带刀劈成两半！
其余傀儡一拥而上。
李炫双手结印，体内真气按照“天罡步”路线运转，身形顿时如鬼似魅，在傀儡间穿梭自如。每一剑刺出，必有一具傀儡倒地。
最后一个傀儡见势不妙，转身欲逃。李炫冷哼一声，诛邪剑脱手飞出，如流星赶月，自后心贯入，前胸穿出。傀儡倒地后，身体迅速干瘪，最终只剩一张人皮。
“又是这种邪术...”李炫蹲下身检查尸体，在干尸的衣襟内侧发现一个暗红色的蛇形印记，与前面突厥游骑的标记一模一样。
李炫收回短剑，眉头紧锁。这些傀儡穿着唐军最新制式的轻甲，显然是来自云州方向的驻军。柳三娘的势力已经渗透到唐军内部，情况比想象的更糟。
他站起身，环顾四周。夜色深沉，远处的山影如同蛰伏的巨兽。李炫知道，他不能再耽搁了，连夜启程。
“驾！”
李炫翻身上马，继续向云州方向疾驰。备用马匹紧随其后，两匹马在月色下如同两道离弦之箭，穿过茫茫夜色。
接下来的几日，李炫几乎不眠不休，只在马匹需要休息时才短暂停歇。他避开官道，改走小路，却仍遭遇了数次伏击——
有时是突厥游骑，有时是被控制的唐军，甚至还有山贼打扮的妖人。
最危险的一次，对方竟能操纵死去的野兽尸体围攻，李炫苦战半个时辰才突围而出。
每一次战斗后，他都能在敌人身上找到柳三娘的标记。
第九日黄昏，李炫终于看到了云州城的轮廓。
夕阳如血，将整座城池染成暗红色。
云州城墙高大坚固，但此刻城墙上巡逻的士兵却显得异常紧张，不断向北方张望。
更令李炫心惊的是，城外聚集了大量流民，他们被拒之门外，只能在城墙下搭建简易帐篷，场面混乱不堪。
李炫牵着两匹疲惫不堪的马，走向城门。守门士兵警惕地拦住他：“站住！从何处来？入城何事？”
“长安杜明府门下李炫，奉杜大人之命前来拜见定襄道行军大总管李靖大将军。”李炫取出杜楚客的亲笔信和官凭。
士兵检查过后，脸色稍缓：“原来是杜大人派来的。不过...”他压低声音，“近日城中不太平，大将军军务繁忙，未必能立刻见你。”
李炫敏锐地注意到士兵眼中的恐惧：“发生什么事了？”
士兵左右看看，凑近道：“城里闹‘血瘟’，已经死了几十号人了。有人说...是妖邪作祟。”说完，他像是后悔多嘴，连忙退开，“快进城吧，日落就要关城门了。”
李炫心中一沉。血瘟？这绝非寻常疫病，很可能是柳三娘的妖术所致。
进入云州城，李炫立刻感受到一种诡异的氛围。
街道上行人稀少，许多商铺早早关门。偶尔有路人经过，也是脚步匆匆，面色惶恐。空气中弥漫着一股淡淡的腥臭味，像是铁锈混合着腐烂的气息。
更诡异的是，墙角处不时能看到一滩滩暗红色的污渍，像是干涸的血迹。
按照士兵的指引，李炫来到城中心的都督府。府前戒备森严，一队队铠甲鲜明的士兵来回巡逻。
李炫刚走近，就有卫兵上前盘问。
“在下李炫，奉长安杜明府之命，特来拜见李靖大将军。”李炫再次出示信物。
卫兵接过信件查看，态度恭敬了几分：“请稍候，容我通报。”
不多时，府门大开，一个铁塔般的壮汉大步走出。
此人约莫四十左右，身高九尺，豹头环眼，燕颔虎须，一身明光铠在夕阳下闪闪发光，腰间别着两个酒葫芦，行走间自带一股不怒自威的气势。
“哈哈哈！杜楚客那酸儒派来的小子到了？快请进来！”
这声音洪亮如钟，震得屋檐上的瓦片都微微颤动。
李炫抱拳行礼：“正是。在下李炫，见过将军。”
“本将程咬金。”
李炫心头一震。
眼前这位竟是传说中的混世魔王程咬金！虽然早有心理准备会在云州见到这些初唐名将，但真正面对时仍不免心潮澎湃。
李炫连忙再次行礼：“在下李炫，拜见程将军。”
程咬金铜铃般的眼睛上下打量着李炫：“杜楚客在信里把你夸得天花乱坠，说你能降妖除魔？”他突然凑近，酒气扑面而来，“小子，你可别是那老酸儒的远房亲戚吧？”
李炫不卑不亢：“在下与杜大人并无亲缘，只是略通道术。”
“哦？“程咬金来了兴趣，一把搂住李炫肩膀，“来来来，进去说话！俺老程最稀罕你们这些神神叨叨的家伙！”
这一搂力道惊人，若非李炫暗中运气，怕是肩骨都要被捏碎。他心中暗惊：这程咬金看似粗豪，实则修为深厚，难怪能成为凌烟阁二十四功臣之一。
进入都督府正堂，程咬金大马金刀地往主位一坐，挥手道：“看茶！”
侍从奉上茶盏，李炫刚端起，就听程咬金又道：“李药师去巡视城防了，今晚怕是回不来。云州现在俺老程说了算，你有啥事就跟俺说！”