浑义河在此处拐了个弯，形成一片浅滩，是渡河的最佳地点。河对岸有一片桦树林，林中隐约可见炊烟——应该是某个小部落的冬营地。

黄昏时分，王铁柱带回了消息。

“大人，问清楚了。”王铁柱压低声音，“三日前确实有场追逐战。一队突厥残兵被唐军追赶至此，眼看就要被擒，突然出现一队黑甲骑兵接应。”

“黑甲骑兵？”李炫眉头一皱，“是阿史那贺鲁的人？”

“不是。”王铁柱摇头，“牧民说那些骑兵全身黑甲，连马匹都披着黑甲，行动悄无声息，像是...像是从地底钻出来的。”

李炫心头一跳：“还有别的特征吗？”

“领头的是个女子，戴着青铜面具。”王铁柱补充道，“他们救走突厥人后，往西北方向去了。”

青铜面具！李炫几乎可以确定那就是柳三娘。画皮妖一脉的嫡传弟子都会佩戴青铜面具，以示身份。

“西北...”李炫沉思片刻，“那边有什么？”

“再往西北走就是大漠了。”王铁柱摊开简陋的地图，“有几个小绿洲，然后是...狼居胥山。”

狼居胥山！李炫瞳孔微缩。史书记载，那里是突厥人的圣山，也是萨满巫师修炼的圣地。如果柳三娘带着颉利逃往那里，必定有所图谋。

“明日渡河。”李炫下定决心，“往西北方向追踪。”

狼居胥山脚下，朔风呼啸。

李炫勒住马缰，望着远处那座被突厥人视为圣地的山峰。山体黝黑如铁，峰顶终年积雪，在夕阳映照下泛着血红色的光芒。山脚下散落着几顶破旧的毡帐，袅袅炊烟在寒风中迅速消散。

“大人，前面就是突厥人的祭祀营地了。”王铁柱策马上前，脸上满是疲惫之色。连续七日的追踪，让他们这支伪装成商队的小队人马吃尽了苦头。

李炫点点头，目光扫过营地周围。雪地上杂乱无章的马蹄印显示，不久前曾有大股人马在此停留，但现在营地中只剩下几个老弱妇孺。

“去问问情况。”

王铁柱带着两名通晓突厥语的士兵策马向前。李炫则仔细观察着周围地形。狼居胥山三面环崖，只有一条狭窄的山路蜿蜒向上。山腰处隐约可见几座石砌建筑，应该是突厥萨满的祭祀场所。

约莫一刻钟后，王铁柱脸色凝重地回来了。

“大人，问清楚了。三日前确实有一队人马来到此地，领头的正是颉利可汗。他们在山上祭祀了一夜，第二天黎明时分就离开了。”

“往哪个方向去了？”李炫急切地问道。

“西北方向，据说要穿过大漠去投奔西突厥。”王铁柱犹豫了一下，“还有个消息...那队人马中有个戴青铜面具的女子，被当地人称为‘鬼母’。”

李炫心头一震。鬼母——这正是画皮妖一脉在突厥人中的称呼！

“她可还在此处？”

王铁柱摇头：“与颉利一同离开了。不过...“他压低声音，“有个老萨满说，那‘鬼母’在山上留了东西。”

天色渐暗，寒风愈发刺骨。李炫沉思片刻，做出决定：“今晚在营地休整，明日一早我上山查看。”

“大人，这...”王铁柱面露难色，“此处已是突厥腹地，随时可能遭遇游骑。不如先回定襄，等大军...”

“你们明日先行返回。”李炫打断他，“我独自上山查看，随后便回。”

王铁柱还要再劝，却被李炫抬手制止：“我自有分寸。”

当夜，小队在营地边缘扎营。李炫裹着毛毯，却难以入眠。远处传来狼嚎声，凄厉悠长，仿佛在警告外人不要靠近圣山。

第二日黎明，李炫便整装出发。王铁柱执意要带十名精锐随行，被李炫婉拒。

“人多反而引人注目。”李炫检查着随身装备——两把精钢短刀、三枚特制霹雳雷、一捆浸过火油的绳索，以及几包药粉。“你们按原路返回，告诉李靖大将军，我十日内必回定襄。”

王铁柱无奈，只得抱拳领命：“大人务必小心！”

山路崎岖难行。李炫牵着马，沿着蜿蜒的小径向上攀登。越往上走，空气越发稀薄，寒风如刀割面。半山腰处，几座石砌的祭坛映入眼帘，上面残留着暗红色的血迹和焦黑的火燎痕迹。

最中央的祭坛旁，立着一根雕刻着狼头的石柱。李炫走近细看，发现柱身上刻满了古怪的符文——不是突厥文字，而是一种他从未见过的符号。

“这是...”李炫伸手触碰那些符文，突然感到一阵刺痛。他猛地缩回手，发现指尖已经渗出血珠。

“凡人，这不是你该来的地方。”一个沙哑的声音从背后传来。

李炫迅速转身，手已按在刀柄上。只见一个身穿破旧皮袍的老萨满站在祭坛阴影处，浑浊的眼睛直勾勾地盯着他。

“在下只是路过。”李炫用突厥语回道，同时暗中戒备。

老萨满发出嘶哑的笑声：“路过？汉人商队会独自爬上圣山？”他拄着一根人骨制成的拐杖，缓步走近，“你是来找‘她’的吧？”

李炫心头一紧：“她是谁？”

“鬼母。”老萨满的眼中闪过一丝恐惧，“三天前，她在这里举行了一场血祭。用九十九个活人的魂魄，喂养那东西...”他指向祭坛后方的一个地洞。

李炫这才注意到，祭坛后方的地面上有一个直径约三尺的洞口，黑漆漆的看不到底。

“洞里有什么？”