大业三年（公元607年）

长安务本坊的槐树上落满乌鸦，国子监博士王通站在残破的《五经正义》石碑前，指尖划过\"进士科\"三个新刻的朱砂字。远处朱雀大街飘来焚烧《九品中正制》文书的焦糊味——这是隋炀帝下诏废除门阀举荐制的第三日，也是幽冥当铺第七次在人间显形。

陇西寒士裴琰背着竹笈挤进务本坊，粗麻衣襟里藏着祖传的羊脂玉璧。昨夜他跪在父亲坟前起誓：\"若不能金榜题名，便典当裴氏百年文脉换一场泼天富贵。\"

坊墙阴影里突然伸出只青灰色手掌，掌纹里嵌着甲骨文符咒：\"郎君所求可是科场秘钥？\"傩面老者怀中抱着的星宿算盘，二十八颗算珠正发出鬼火般的幽光。

\"我要今岁进士科考题。\"裴琰攥紧玉璧，却见当铺掌柜从袖中抖出张泛黄宣纸——那竟是三年前他乡试作弊被撕毁的草稿，墨迹正渗出暗红血丝。

\"典当十年文采，换一场及第幻梦。\"老者枯指叩击算盘，五枚刻着\"经史子集\"的玉珠腾空而起，\"再加你三魂中的'廉贞星'。\"

子夜时分，裴琰蜷缩在国子监藏书阁。案头摊开的《策论精要》突然浮现血字，正是三日后殿试的题目《论徙天下富商大贾于东都》。更诡异的是他提笔竟文思泉涌，往日晦涩的《禹贡》地理如活物般在脑中铺展。

\"裴兄怎知圣上要迁富户？\"同窗郑元昌偷窥他草稿时，发现纸页边缘结着冰晶——那是幽冥当铺冰鉴特有的寒霜。

放榜日，裴琰名字高悬榜首。礼部侍郎杨玄感亲自送来绯色官袍时，他却在袖口摸到片带血的指甲——正是三年前被他顶替名额的落榜学子遗物。