朔方城的冬夜，寒风如同裹着冰渣的刀子，刮过城墙的垛口，发出凄厉的呜咽。帅府书房内，油灯的火苗被窗缝钻入的冷风吹得摇曳不定，映照着李长天冷硬如岩石的侧脸。那封来自赵铁柱的求和密信早已化为案几上的一小撮灰烬，但那股被刻意撩拨起的、关于“被俘将士”的微渺希冀，却如同顽固的幽灵，在冰冷的空气中留下无形的寒意。
“狼帅，”韩章的声音带着一丝不易察觉的担忧，打破了沉寂，“降兵营那边…不太对劲。”
李长天抬眸，眼底幽蓝的火焰跳动了一下：“说。”
“今日例行巡视，发现几个降兵精神萎靡，咳嗽不止。起初以为是风寒，但…症状蔓延极快，不过半日，同营又有十数人出现高热、咳血之状！医官初步查验…”韩章独眼中闪过一丝凝重，“疑是…时疫！”
时疫！
这两个字如同冰锥，狠狠刺入李长天紧绷的神经。朔方城刚刚经历血战，伤兵满营，物资匮乏，军民混杂，正是疫病最易滋生蔓延的温床！一旦爆发，其杀伤力甚至远超千军万马！
“隔离！立刻！”李长天的声音陡然拔高，带着不容置疑的杀伐决断，“所有出现症状者，即刻移入城外废弃的窑场！方圆百步，划为禁区！接触过病患的兵卒，包括医官，单独隔离观察！降兵营其余人等，严禁走动！所需饮食饮水，由专人定点投放！违令擅闯禁地者，斩！”
“喏！”韩章心头一凛，知道事态严重，立刻转身去办。脚步匆忙，在寂静的夜里踏出急促的回响。
李长天站起身，走到窗边。窗外是无边的黑暗和呼啸的寒风。工坊方向隐约传来的锻造声，此刻听来也带上了一丝不祥的意味。“惊蛰”弩的锋芒尚未完全展露，无形的疫魔却已悄然亮出了獠牙。赵铁柱的求和信…降兵营的时疫…这两者之间，是否存在着某种恶毒的关联？他攥紧了拳头，指节发出咯咯轻响。
* * *
羌族营地的气氛同样凝重。拓跋明月坐在铺着兽皮的矮榻上，面前摊开的是一卷用羌文写就的羊皮卷信。摇曳的酥油灯下，她那张清丽绝伦的脸庞此刻笼罩着一层寒霜，琥珀色的眼眸中，愤怒与冰冷的失望交织翻涌。
信来自她的王叔，羌族大长老拓跋宏。信中措辞严厉，直斥她“擅启边衅”、“引火烧身”、“为一外族男子耗尽部族珍宝（乌兹寒铁）”，更指责她与李长天“关系暧昧，有损王女清誉”。最后通牒般命令她：即刻率本部亲卫脱离朔方战场，返回王庭听候发落！否则，将剥夺她王位继承权，并切断一切对朔方的物资支援！
“呵…”拓跋明月发出一声极轻的冷笑，指尖无意识地划过羊皮卷上那代表王庭权威的狼头印记。引火烧身？耗尽珍宝？关系暧昧？她眼前闪过朔方城头并肩浴血的场景，闪过李长天接过乌兹寒铁时那沉重而复杂的眼神，闪过无数羌族勇士为守护这座异族之城而洒下的热血…这些，在王庭那些只懂得争权夺利、目光短浅的老顽固眼里，竟成了罪过？
“公主…”心腹侍女卓玛担忧地看着她，欲言又止。
拓跋明月缓缓卷起羊皮卷，动作优雅却带着一股决绝的寒意。“传令，”她的声音清冽如冰泉，“明日拂晓，拔营。”
“公主！我们真要回去？狼帅他…”卓玛急了。
“王庭的命令，不可违逆。”拓跋明月站起身，走到帐门边，掀开厚重的毛毡。刺骨的寒风瞬间灌入，吹动她额前的碎发。她望向远处朔方城墙上隐约的火把光芒，望向帅府的方向，琥珀色的眼眸在夜色中深不见底。“但记住，我们并非逃离，而是…暂避。王庭的愚蠢，终有一日，会让他们付出代价。”她声音很低，却字字清晰，带着一种不容置疑的权威，“留下十名最精锐、最可靠的亲卫，隐入城中，听候…李长天调遣。告诉他，这十人，是我拓跋明月个人借予他的刀。”
* * *
翌日拂晓，天色未明。
羌族营地的动静惊醒了朔方城。在无数军民复杂、惊愕、甚至带着一丝恐慌的目光注视下，羌族的旗帜被降下，营帐被迅速拆除，装载着物资的驮马在寒风中喷吐着白气。拓跋明月一身火红的骑装，端坐于高大的白色骏马之上，如同冰原上燃烧的火焰，耀眼却带着疏离的冷意。
李长天站在城头，玄色大氅在凛冽的晨风中猎猎作响。他看着羌族队伍整装待发，看着拓跋明月那挺直的背影。没有告别，没有言语。昨夜韩章已转达了她的决定和留下的十名死士。这份在巨大压力下依然留下的“刀”，其分量，远比千军万马更重。荒原暖流在体内奔涌，带来一丝复杂的灼热，但更多的，是被盟友（至少是名义上的盟友）在危难关头抽身离去的冰冷现实所冻结。
拓跋明月似有所感，在策马离开的瞬间，微微侧首，目光穿透清冷的晨雾，精准地落在城头那个玄甲身影之上。四目相对，一瞬即分。她的眼神依旧清冽平静，如同冻结的琥珀，看不出任何情绪，随即决然转身，马鞭轻扬。
“驾！”
羌族队伍如同一条沉默的火龙，在熹微的晨光中，迎着凛冽的朔风，离开了朔方城，向着遥远的羌地而去。留下的，只有空荡荡的营地和一股难以言喻的萧索与不安，在守城军民心中蔓延。盟友的离去，如同抽走了一根重要的支柱，让本就承受着巨大压力的朔方城，显得更加孤立无援。
* * *
降兵营的隔离区，成了朔方城新的噩梦之地。
城外废弃的窑场，临时搭建的简陋窝棚根本无法抵御严寒。患病的降兵被草草安置其中，缺医少药，只能依靠一些简单的草药汤水勉强维持。咳嗽声、呻吟声、痛苦的呓语声日夜不息，如同地狱传来的哀鸣。被派去负责隔离和运送物资的士兵，即使包裹得再严实，眼神中也充满了无法掩饰的恐惧。疫病的阴影，如同无形的浓雾，沉重地笼罩在每个人的心头。