话说周瑜被诸葛亮预先埋伏的关羽、黄忠、魏延三路军马打得大败。黄盖、韩当急忙救他上船，折损了无数水军。远远望见刘备、孙夫人的车马仆从都停在山顶上，周瑜怎能不气？他箭伤还没痊愈，又被这股怒气一冲，疮口崩裂，当场昏死过去。众将赶忙将他救醒，开船逃离。孔明吩咐不要追赶，自己和刘备回荆州庆祝胜利，赏赐众将。
周瑜回到柴桑，蒋钦等人则回南徐向孙权复命。孙权愤怒到了极点，打算任命程普为都督，起兵攻打荆州。周瑜也上书，请求兴兵报仇雪恨。张昭劝谏说：“不可如此。曹操日夜都想着报赤壁之仇，只因担心孙、刘两家同心协力，所以才不敢轻易兴兵。如今主公要是因为一时的愤怒，就与刘备自相吞并，曹操必定会乘虚而入，那时国家就危险了。”顾雍也说：“许都难道没有他们的探子在这里吗？如果知道孙、刘两家不和睦，曹操一定会派人去勾结刘备。刘备惧怕东吴，必定会投靠曹操。倘若如此，江南何时才能安宁？当下之计，不如派人前往许都，上表奏请封刘备为荆州牧。曹操得知后，就会有所忌惮，不敢对东南用兵。而且这样能让刘备不怨恨主公。然后再派心腹之人使用反间计，让曹、刘互相攻打，我们就可以趁机谋取利益，这才是上策。”孙权说：“元叹说得很有道理。但谁可以担当使者呢？”顾雍说：“这里有一个人，曹操向来敬重仰慕他，可以派他去。”孙权问是谁。顾雍说：“华歆在这里，为何不派他去呢？”孙权大喜，立刻派华歆带着奏表前往许都。华歆领命出发，径直来到许都，准备面见曹操。听说曹操在邺郡与群臣聚会，庆祝铜雀台建成，华歆便前往邺郡等候拜见。曹操自从赤壁战败后，一直想着报仇。只是忌惮孙、刘联合，所以不敢轻易进军。
建安十五年春天，铜雀台建成，曹操便在邺郡大会文武官员，设宴庆贺。铜雀台正对着漳河，中央是铜雀台，左边一座叫玉龙台，右边一座叫金凤台，各高十丈，上面有两座桥横向相通，楼台宫殿千门万户，金碧辉煌。这天，曹操头戴镶嵌宝石的金冠，身穿绿锦罗袍，束着玉带，脚蹬珠履，凭高远坐。文武官员侍立在台下。曹操想要观看武官比试弓箭，于是让近侍把一领西川红锦战袍挂在垂杨树枝上，在下面设置了一个箭靶，以百步为界限。将武官分为两队：曹氏宗族都穿红袍，其余将士都穿绿袍，各自带着雕弓长箭，跨上马鞍，勒住缰绳，听候指挥。曹操传令道：“有能射中箭靶红心的，就把锦袍赏赐给他；如果射不中，就罚喝一杯水。”号令刚下达，红袍队中，一个少年将军纵马而出，众人一看，原来是曹休。曹休骑马飞奔来回三次，搭好箭，拉满弓，一箭射去，正中红心。金鼓齐鸣，众人都大声喝彩。曹操在台上望见，十分高兴，说：“这真是我家的千里驹啊！”正要派人把锦袍拿给曹休，只见绿袍队中，一骑飞驰而出，喊道：“丞相的锦袍，应该让我们外姓人先取，宗族中不应争抢。”曹操看那人，原来是文聘。众官员说：“且看文仲业的射法。”文聘拈弓搭箭，纵马一箭射去，也射中了红心。众人又齐声喝彩，金鼓喧闹。文聘大声喊道：“快把锦袍拿来！”这时，红袍队中又一将飞马而出，厉声说：“文烈先射，你怎么能争夺？看我为你们二人解箭！”说罢，拉满弓，一箭射去，同样射中红心。
众人齐声喝彩。看那人，是曹洪。曹洪刚要去取锦袍，只见绿袍队里又一将出来，举弓喊道：“你们三人的射法，有什么稀奇！看我射来！”众人一看，是张合。张合骑马翻身，背向箭靶射了一箭，也射中红心。四支箭齐齐地插在红心之中。众人都赞叹道：“好射法！”张合说：“锦袍应该是我的！”话还没说完，红袍队中一将飞马而出，大叫道：“你翻身背射，有什么值得称奇的！看我直接射中红心！”众人一看，是夏侯渊。夏侯渊纵马来到界限处，扭转身躯一箭射去，正好射在四支箭的正中间，金鼓齐鸣。夏侯渊勒住马，按着弓大声问道：“这支箭可以夺得锦袍了吧？”只见绿袍队里，一将应声而出，大喊：“且把锦袍留给我徐晃！”夏侯渊说：“你还有什么射法，能夺我锦袍？”徐晃说：“你射中红心，不足为奇。看我单单射落锦袍！”说着，拈弓搭箭，遥望柳条射去，恰好射断柳条，锦袍坠落在地。徐晃飞马取过锦袍，披在身上，纵马来到台前，躬身行礼说：“谢丞相赐袍！”曹操与众官员无不称羡。
徐晃刚勒住马要回去，猛然台边跳出一个绿袍将军，大声喊道：“你把锦袍拿到哪里去？快留下给我！”众人一看，是许褚。徐晃说：“锦袍已经在我这儿，你怎敢强行抢夺！”许褚不再答话，径直飞马过来抢袍。两匹马靠近时，徐晃便用弓击打许褚。许褚一手按住弓，一手把徐晃从马鞍上拖了下来。徐晃急忙扔掉弓，翻身下马，许褚也下马，两人扭打在一起。曹操急忙派人将他们分开。那件锦袍已经被扯得粉碎。曹操让二人都上台来。徐晃横眉怒目，许褚咬牙切齿，两人都还一副要继续争斗的样子。曹操笑着说：“我只是想看看诸位的勇猛罢了。难道还会吝惜一件锦袍吗？”于是让众将都上台，各赏赐蜀锦一匹，众将纷纷称谢。曹操命众人按位次入座。乐声奏响，水陆珍馐摆满宴席。文官武将依次敬酒，你来我往，热闹非凡。曹操看着众文官说：“武将们以骑射为乐，足以彰显威风勇猛。诸位都是饱学之士，登上这高台，难道不应献上佳作，来记录这一时的盛事吗？”众官员都躬身说道：“愿听从丞相的命令。”
这时，王朗、钟繇、王粲、陈琳等一班文官，纷纷进献诗章。诗中大多称赞曹操功德巍巍，应当顺应天命称帝。曹操一一览毕，笑着说：“诸位的佳作，太过夸赞了。我本是愚笨浅陋之人，起初被推举为孝廉。后来正逢天下大乱，我在谯东五十里修筑了精舍，本想春夏读书，秋冬打猎，等待天下太平，再出来做官。没想到朝廷征召我为典军校尉，于是我改变了想法，一心只想为国家讨伐贼寇，立下战功，希望死后墓碑上能刻着‘汉故征西将军曹侯之墓’，那我平生的心愿就满足了。回想自从讨伐董卓、剿灭黄巾军以来，我铲除袁术、攻破吕布、消灭袁绍、平定刘表，于是平定了天下。我身为宰相，作为臣子的尊贵已经达到极点，又还有什么可企望的呢？如果国家没有我，真不知道会有多少人称帝，多少人称王。或许有人见我权力大，就胡乱猜测，怀疑我有不臣之心，这实在是大错特错。我常常想起孔子称赞周文王的至高品德，这话一直铭记在心。但要是让我放弃兵权，回到所封的武平侯封地，实在是不行啊：实在是担心一旦交出兵权，就会被人谋害；我要是失败，国家就会陷入危亡；所以我不能为了贪图虚名而遭受实际的灾祸。诸位想必不了解我的心意。”众人都起身下拜说：“即使是伊尹、周公，也比不上丞相啊。”
后人有诗叹道：“周公旦曾因流言蜚语而恐惧，王莽未篡位时以谦恭礼贤下士。假如他们当时就死去，一生的真假又有谁能知道呢！”
曹操连饮几杯，不知不觉沉醉起来，吩咐左右侍从捧来笔砚，也想作一首《铜雀台诗》。刚要下笔，忽然有人来报：“东吴派华歆来上表，奏请封刘备为荆州牧，孙权还把妹妹嫁给了刘备，汉上九郡大半已归刘备所有了。”曹操听后，顿时手脚慌乱，把笔扔到了地上。程昱说：“丞相在万军之中，面对箭石交攻的危急时刻，都未曾动心；如今听说刘备得了荆州，为何如此惊慌失措？”曹操说：“刘备是人中豪杰，生平一直没有得到施展的机会，如今得到荆州，就如同困龙进入大海啊。我怎么能不惊心呢！”程昱说：“丞相可知华歆此来的意图？”曹操说：“不知。”程昱说：“孙权本来忌惮刘备，想派兵攻打他；但又担心丞相您乘虚进攻，所以派华歆为使者，上表举荐刘备，这是为了安抚刘备，同时堵住丞相您的期望。”曹操点头说：“是这样。”程昱说：“我有一计，能让孙、刘两家自相吞并，丞相可趁机谋取利益，一举击破两个敌人。”曹操大喜，忙问是什么计策。程昱说：“东吴所倚重的，是周瑜。丞相如今可上表奏请封周瑜为南郡太守，程普为江夏太守，把华歆留在朝中重用；这样周瑜必定会与刘备成为仇敌。我们趁着他们互相争斗的时候谋取利益，不是很好吗？”曹操说：“仲德所言，正合我意。”于是召华歆上台，对他重重赏赐。
当天宴席结束，曹操便率领文武官员回到许昌，上表奏请封周瑜为总领南郡太守、程普为江夏太守，封华歆为大理少卿，留在许都。朝廷使者到了东吴，周瑜、程普各自接受了官职。周瑜担任南郡太守后，愈发想要报仇，于是上书给孙权，请求派鲁肃去讨回荆州。孙权便对鲁肃说：“你当初担保把荆州借给刘备，如今刘备拖延着不归还，要等到什么时候？”鲁肃说：“文书上明明写着，得到西川就归还。”孙权叱责道：“只说要取西川，到现在又不见发兵，难道要等到人都老了！”鲁肃说：“我愿意去跟他说。”于是乘船前往荆州。