话说阚泽字德润，是会稽山阴人。他家境贫寒，但十分好学，常给别人做雇工，借此机会向人借书阅读，而且只要看过一遍，就再也不会遗忘。他口才出众，能言善辩，从小就很有胆量气魄。孙权征召他做了参谋，他和黄盖的关系最为要好。黄盖深知他能言善辩又有胆量，所以想让他去送诈降书。阚泽欣然答应，说：“大丈夫活在世上，如果不能建功立业，那岂不是和草木一样，白白腐朽！您既然不惜牺牲自己报答主公，我又怎会吝惜这条小命！”黄盖激动得滚下床来，向他下拜致谢。阚泽说：“此事刻不容缓，现在就出发。”黄盖说：“诈降书已经写好了。”阚泽接过书信，当夜就扮成渔翁的模样，驾着小船，朝着北岸驶去。
这天夜里，寒星布满天空。到了三更时分，阚泽早早来到了曹军的水寨。巡江的军士将他抓住，连夜报告给曹操。曹操问：“难道是奸细？”军士回答：“只是一个渔翁，自称是东吴的参谋阚泽，有机密要事求见。”曹操便让人把他带进来。军士把阚泽带到营帐，只见帐内灯烛辉煌，曹操靠着几案，正襟危坐，问道：“你既然是东吴的参谋，来这里干什么？”阚泽说：“人们都说曹丞相求贤若渴，可看您现在这问话，实在名不副实。黄公覆啊，你可真是打错了主意！”曹操说：“我和东吴早晚都要交战，你私自来到这里，我怎能不问？”阚泽说：“黄公覆是东吴历经三代的老臣，如今却被周瑜在众将面前，无缘无故地毒打，心中愤恨难平。他想投降丞相，以报此仇，特意与我谋划。我和黄公覆情同骨肉，所以径直来给您献上这封密信。不知丞相肯不肯接纳呢？”曹操问：“信在哪里？”阚泽便取出书信呈上。 曹操拆开信，在灯下阅读。信的大致内容是：“我黄盖深受孙氏的厚恩，本不该怀有二心。然而从如今的形势来看，用江东六郡的兵力，去抵挡中原百万雄师，众寡悬殊，这是天下人都有目共睹的。东吴的将领官吏，无论聪明还是愚笨，都知道这是不可能取胜的。周瑜这小子，心胸狭隘又愚蠢，自负有才能，总是想以卵击石；再加上他独断专行，作威作福，将士们无罪却受刑罚，有功却得不到奖赏。我作为东吴老臣，无缘无故被他羞辱，心中实在痛恨！听说丞相诚心对待他人，虚怀若谷，广纳贤才，我愿意率领众人归降，以便建功立业，洗刷耻辱。粮草和兵器，都会随船献上。我含泪叩拜，万望您不要起疑。”
曹操在几案上把信反复看了十多次，突然拍案而起，瞪大眼睛，愤怒地说：“黄盖用苦肉计，让你来送诈降书，企图从中谋取好处，竟敢来戏弄我！”随即命令左右将阚泽推出去斩首。左右士兵将阚泽簇拥着往外押。阚泽面不改色，反而仰天大笑。曹操又让人把他拉回来，呵斥道：“我已经识破了你们的奸计，你为什么还笑？”阚泽说：“我不是笑你，我是笑黄公覆看错了人。”曹操问：“怎么看错人了？”阚泽说：“要杀就杀，何必多问！”曹操说：“我自幼熟读兵书，深知各种奸诈虚伪的手段。你这条计策，只能骗骗别人，怎么能瞒得过我！”阚泽说：“那你说说，信中哪件事是奸计？”曹操说：“我指出你这其中的破绽，让你死而无怨：你既然是真心献书投降，为什么不明确约定时间？你现在还有什么可说的？” 阚泽听完，大笑道：“你也不觉得羞愧，还敢自夸熟读兵书！还不趁早收兵回去！倘若交战，你必定会被周瑜擒获！真是不学无术之辈！可惜我要冤死在你手里！”曹操说：“怎么说我不学无术？”阚泽说：“你不懂谋略，不明事理，难道还不是不学无术？”曹操说：“你且说说我哪些地方不对？”阚泽说：“你没有礼待贤才的态度，我又何必说！只有一死罢了。”曹操说：“你要是说得有理，我自然会敬服。”阚泽说：“难道没听说过背叛主公做内应，是不能预先约定时间的吗？倘若现在约定了日期，到时却急切间无法下手，这边又派人来接应，事情必然会泄露。只能见机行事，怎么能预先约定呢？你连这个道理都不懂，还想冤杀好人，真是没学问的人！”曹操听了这番话，脸色改变，离开座位向阚泽道歉说：“我见识浅薄，不明事理，冒犯了您的威严，还请不要放在心上。”阚泽说：“我和黄公覆是真心投降，就像婴儿盼望父母一样，怎么会有诈呢！”曹操大喜，说：“如果你们二人能立下大功，将来受封爵位，必定在众人之上。”阚泽说：“我们并非为了爵禄而来，实在是顺应天命和人心啊。”曹操便摆酒款待他。
过了一会儿，有人走进营帐，在曹操耳边悄悄说了些话。曹操说：“把信拿来看。”那人便呈上密信。曹操看了之后，脸色颇为欣喜。阚泽心中暗忖：“这肯定是蔡中、蔡和来报告黄盖受刑的消息，所以曹操才相信我投降之事是真的。”曹操说：“麻烦先生再回江东，和黄公覆约定好，先把消息传递过江，我好派兵接应。”阚泽说：“我已经离开了江东，不能再回去。希望丞相另派机密之人前去。”曹操说：“要是派别人去，恐怕事情会泄露。”阚泽再三推辞；过了许久，才说：“如果要去，我不敢久留，马上就得动身。”曹操赏赐他金银布帛，阚泽没有接受。他辞别曹操出营，再次驾起小船，回到江东，去见黄盖，详细讲述了之前的事情。黄盖说：“若不是您能言善辩，我可就白白受苦了。”阚泽说：“我现在去甘宁营寨，打探蔡中、蔡和的消息。”黄盖说：“甚好。” 阚泽来到甘宁营寨，甘宁将他迎入。阚泽说：“将军昨天为救黄公覆，被周公瑾羞辱，我心中很是不平。”甘宁只是笑着，没有回答。正说着话，蔡和、蔡中来了。阚泽用眼神示意甘宁，甘宁心领神会，便说：“周公瑾自恃才能，完全不把我们放在眼里。我如今受此羞辱，没脸见江东众人！”说完，咬牙切齿，拍着桌子大声叫嚷。阚泽假装凑到甘宁耳边，低声说着什么。甘宁低下头，没有说话，只是长叹几声。
蔡和、蔡中见甘宁和阚泽似乎都有反意，便用话试探他们说：“将军为何烦恼？先生又有什么不平之事？”阚泽说：“我们心中的苦楚，你们哪里知道！”蔡和说：“莫非是想背叛东吴，投奔曹操？”阚泽装作大惊失色，甘宁拔剑而起，说：“我们的事被你们识破了，不能不杀你们灭口！”蔡和、蔡中惊慌地说：“二位不必担忧。我们也有心腹之事相告。”甘宁说：“那就赶紧说！”蔡和说：“我们二人是曹操派来诈降的。二位如果有归顺之心，我们可以引荐。”甘宁说：“你们说的是真的？”二人齐声说：“怎敢相欺！”甘宁假装高兴地说：“如果是这样，那真是天赐良机啊！”蔡和、蔡中说：“黄公覆和将军被羞辱的事，我们已经报告给丞相了。”阚泽说：“我已经替黄公覆给丞相献上了降书，现在特意来见兴霸，相约一同投降。”甘宁说：“大丈夫既然遇到明主，自当倾心归附。” 于是四人一起喝酒，共同谈论心事。蔡和、蔡中当即写信，秘密报告曹操，说“甘宁与我们同为内应”。阚泽另外又写了一封信，派人秘密送给曹操，信中详细说明：黄盖想要前来投降，但还没找到合适的机会；只要看到船头插着青牙旗的船只驶来，那就是黄盖。
再说曹操接连收到两封信，心中疑惑不定，便召集众多谋士商议说：“江东的甘宁，被周瑜羞辱，愿意做内应；黄盖受罚，派阚泽来纳降：这些都不能轻易相信。谁有胆量直接进入周瑜营寨，探听真实消息？”蒋干进言说：“我前次白白去了东吴，没能成功，心中深感惭愧。如今我愿意舍身再去一趟，务必探得真实消息，回来向丞相汇报。”曹操大喜，当即让蒋干上船。蒋干驾着小船，径直来到江南水寨边，便让人通报。周瑜听说蒋干又来了，大喜道：“我的大事成功，就全靠这个人了！”于是叮嘱鲁肃：“请庞士元来，让他按我这样这样做。” 原来襄阳有个庞统，字士元，因为躲避战乱，寓居在江东，鲁肃曾经把他推荐给周瑜。庞统还没来得及去拜见周瑜，周瑜就先让鲁肃去问庞统破曹的计策。庞统秘密地对鲁肃说：“要破曹兵，必须用火攻；但在大江之上，一艘船着火，其余船只就会四散逃走；除非献上连环计，把战船用铁链锁在一起，然后大功才能告成。”鲁肃把这话告诉了周瑜，周瑜对庞统的见解十分佩服，于是对鲁肃说：“要施行这条计策，非庞士元不可。”鲁肃说：“只怕曹操奸诈狡猾，怎么能让庞统去呢？”周瑜沉吟不作决定。正在寻思没有机会的时候，忽然报告说蒋干又来了。周瑜大喜，一面吩咐庞统依计行事；一面坐在营帐中，派人去请蒋干。
蒋干见没有人来迎接，心中起了疑虑，便让人把船停靠在僻静的岸边系好，然后进入营寨去见周瑜。周瑜板着脸说：“子翼，你为什么如此欺我太甚？”蒋干笑着说：“我想着我们是旧日的兄弟，特意来和你说些心里话，怎么能说我欺骗你呢？”周瑜说：“你要是想劝我投降，除非海枯石烂！上次我念及旧日交情，请你痛饮一场，留你和我同榻而眠；你却偷了我的私人信件，不辞而别，回去报告曹操，害死了蔡瑁、张允，致使我的大事没能成功。今天你又无缘无故前来，肯定不怀好意！我要不是看在旧日交情的份上，就把你一刀两段！本想送你回去，无奈我这一两天内就要攻破曹贼；要是把你留在军中，又怕你泄露机密。”便吩咐左右：“把子翼送到西山的庵中歇息。等我破了曹操，那时再送你过江也不迟。”蒋干还想再开口，周瑜已经走进帐后去了。