刘备骑马回城，忽然看到集市上有一个人，头戴葛巾，身穿布袍，系着黑色的丝带，脚蹬黑色的鞋子，一边走一边唱着歌走来。歌中唱道：“天地颠倒啊，火焰将熄；大厦即将崩塌啊，一根木头难以支撑。山谷中有贤才啊，想要投奔明主；明主渴求贤才啊，却不知道我。” 刘备听到歌声，暗自思忖：“这个人莫非就是水镜先生所说的伏龙或者凤雏？”于是下马和他相见，邀请他到县衙。问他姓名，那人回答说：“我是颍川人，姓单，名福。早就听说您招纳贤才，想来投奔，又不敢贸然前来；所以在集市上唱歌，希望能引起您的注意。”刘备非常高兴，把他当作上宾对待。单福说：“刚才您骑的那匹马，能不能再让我看一下。” 刘备让人把马卸下马鞍牵到堂下。单福说：“这不是的卢马吗？虽然是千里马，但它会妨主，不能骑啊。”刘备说：“已经应验过了。”于是详细讲述了跃马檀溪的事情。单福说：“这是救主，不是妨主；但最终还是会妨一位主人。我有一个办法可以破解。”刘备说：“愿意听听破解的方法。”单福说：“您心里如果有仇怨的人，可以把这匹马送给他；等妨过了这个人，然后您再骑，自然就没事了。”

刘备听了脸色一变，说：“您刚到这里，不教我走正道，却让我做利己害人的事，我不敢接受这样的教导。”单福笑着道歉说：“之前听说您仁德，不敢轻易相信，所以用这话来试探您。” 刘备也改变脸色，起身道歉说：“我哪能做到仁德到惠及他人呢，还请先生教导我。”单福说：“我从颍川来到这里，听到新野的百姓唱道：‘新野牧，刘皇叔；自到此，民丰足。’可见您的仁德已经惠及百姓了。”刘备于是拜单福为军师，让他训练本部的人马。

话说曹操从冀州回到许都，一直有夺取荆州的想法，特地派遣曹仁、李典以及降将吕旷、吕翔等人率领三万士兵，驻扎在樊城，对荆襄地区虎视眈眈，同时探听虚实。当时吕旷、吕翔向曹仁禀报说：“如今刘备在新野屯兵，招兵买马，囤积粮草，他的志向不小，不能不早点图谋对付他。我们二人自从投降丞相之后，还没有立下一点功劳，希望能带领五千精兵，取下刘备的首级，献给丞相。”曹仁非常高兴，给了吕旷、吕翔五千士兵，让他们前往新野厮杀。探子飞马向刘备报告。刘备请来单福商议。单福说：“既然有敌军来犯，不能让他们进入境内。可以让关羽带一支军队从左边出击，抵挡敌军的中路；张飞带一支军队从右边出击，截断敌军的后路；您自己带领赵云出兵在前路迎敌：这样敌军就可以被打败了。”刘备听从了他的建议，立刻派关羽、张飞二人出发；然后和单福、赵云等人，一共率领两千人马出城关迎敌。

没走几里路，只见山后尘土飞扬，吕旷、吕翔带兵来到。两边各自稳住阵脚。刘备骑马出现在军旗之下，大声喊道：“来的是什么人，竟敢侵犯我的领地？”吕旷骑马出来说：“我是大将吕旷。奉丞相之命，特地来捉拿你！”刘备大怒，让赵云出马。两位将领交战，没几个回合，赵云一枪就把吕旷刺落马下。刘备指挥军队掩杀过去，吕翔抵挡不住，带兵就跑。正跑着，路旁突然杀出一支军队，为首的大将是关羽；一阵冲杀，吕翔的士兵折损了大半，他好不容易夺路逃脱。没跑十里，又有一支军队拦住去路，为首的大将，挺着长矛大声喊道：“张翼德在此！”径直冲向吕翔。吕翔措手不及，被张飞一矛刺中，翻身落马而死。剩下的士兵四处逃散。刘备合兵追赶，敌军大半都被擒获。刘备收兵回到县里，优厚地对待单福，犒赏三军。

话说战败的士兵回去见曹仁，报告说：“吕旷、吕翔两位将军被杀，很多士兵被活捉。”曹仁大惊失色，和李典商议。李典说：“两位将军轻敌才导致身亡，现在只应该按兵不动，向丞相报告，调派大军来征剿，这才是上策。”曹仁说：“不行。如今两位将军阵亡，损失了这么多兵马，这个仇不能不尽快报。新野不过是个弹丸之地，何必劳烦丞相的大军？”李典说：“刘备是人中豪杰，不可轻视。”曹仁说：“你怎么这么胆小？”李典说：“兵法上说知己知彼，百战百胜。我不是害怕作战，只是担心不一定能取胜。”曹仁生气地说：“你是不是有二心？我一定要生擒刘备！”李典说：“将军如果要去，我就镇守樊城。”曹仁说：“你如果不一起去，那就真的是有二心了！”李典不得已，只好和曹仁点起二万五千兵马，渡过河向新野进发。

正所谓：副将已经遭受兵败之辱，主将又兴起雪耻之兵。不知道胜负如何，且听下文讲解。