话说曹操在定陶大败吕布，吕布在海滨收拢起战败后残余的兵马，各位将领也都来会合，众人想要再次与曹操决一死战。陈宫说：“如今曹操兵力强大，我们暂时不能和他硬拼。先找个安身立命的地方，等那时再做打算也不迟。”吕布问：“我想再次投靠袁绍，你觉得怎么样？”陈宫回答：“先派人到冀州去打探一下消息，然后再去也不晚。”吕布听从了他的建议。 且说袁绍在冀州，得知曹操与吕布正在对峙，谋士审配进言说：“吕布这人就像豺狼猛虎，如果他得到兖州，必定会图谋冀州。我们不如帮助曹操攻打他，这样才能免除后患。”于是袁绍派遣颜良率领五万兵马，去援助曹操。有探子得知这个消息，立刻飞速报告给吕布。吕布大惊失色，赶忙与陈宫商量对策。陈宫说：“听说刘玄德刚刚接管徐州，我们可以去投奔他。”吕布听从了陈宫的建议，径直前往徐州。
有人将此事报告给了刘玄德。刘玄德说：“吕布是当今英勇的豪杰，我们应该出城迎接他。”糜竺却说道：“吕布是像虎狼一样凶狠残暴的人，不能收留他；收留他就好比养虎为患。”刘玄德说：“之前若不是吕布袭击兖州，徐州之祸又怎能解除。如今他走投无路来投奔我，想必不会有别的心思！”张飞说：“哥哥您心肠太好了。话虽如此，我们还是要有所防备。” 刘玄德带领众人出城三十里，迎接吕布，然后两人并马入城。到了州衙大厅，相互行礼完毕后，各自坐下。吕布说：“我自从和王司徒定下计策杀死董卓之后，又遭遇李傕、郭汜之乱，在关东地区四处漂泊，很多诸侯都容不下我。最近因为曹操不仁，侵犯徐州，承蒙您全力救援陶谦，我便趁机袭击兖州，以此分散曹操的兵力；没想到反而中了他的奸计，损兵折将。如今我来投奔您，希望能与您一同成就大事，不知您意下如何？”刘玄德说：“陶使君刚刚去世，徐州无人管理，因此让我暂且代理州牧事务。如今将军您来到这里，我理应将徐州相让。”说着就把徐州的官印递给吕布。吕布刚要伸手去接，却看见刘玄德背后的关羽、张飞二人脸上都露出愤怒的神色。吕布于是假装笑着说：“我吕布不过是个有勇无谋的人，怎么能胜任州牧这个职位呢？”刘玄德又坚持相让。陈宫说：“再强势的客人也不能压制主人，刘使君您就不要再疑虑了。”刘玄德这才作罢。随后设宴款待吕布，并安排宅院让他住下。
第二天，吕布回请刘玄德，刘玄德便与关羽、张飞一同前往。酒喝到一半的时候，吕布邀请刘玄德到后堂，关羽、张飞也跟着进去了。吕布让妻子女儿出来拜见刘玄德。刘玄德再三推辞谦让。吕布说：“贤弟不必推辞。”张飞听了，瞪大眼睛，大声呵斥道：“我哥哥是皇室宗亲，身份尊贵，你是什么人，竟敢称我哥哥为贤弟！你过来！我要和你大战三百回合！”刘玄德赶忙大声喝止张飞，关羽也上前把张飞劝了出去。刘玄德向吕布赔礼说：“我这个弟弟酒后胡言乱语，希望兄长不要责怪。”吕布沉默不语。没过多久，宴席结束。吕布送刘玄德出门，张飞骑着马，横着长枪冲了过来，大喊：“吕布！我要和你大战三百回合！”刘玄德急忙让关羽去劝阻。 第二天，吕布来向刘玄德告辞，说：“承蒙您不嫌弃我，但恐怕您的弟弟们容不下我。我还是另投别处吧。”刘玄德说：“将军如果离去，那我的罪过就大了。我弟弟冒犯了您，改日我一定让他前来赔礼道歉。附近的小沛，是我以前屯兵的地方。将军如果不嫌弃地方狭小，暂且在那里安身，怎么样？粮食和军需物资，我一定妥善供应。”吕布谢过刘玄德，便带领军队前往小沛安身去了。刘玄德回去后，就埋怨张飞，这里暂且不表。
再说曹操平定了山东地区后，上表奏明朝廷，朝廷加封曹操为建德将军、费亭侯。当时，李傕自封为大司马，郭汜自封为大将军，他们在朝廷中横行霸道，肆无忌惮，朝中无人敢出面指责。太尉杨彪、大司农朱儁暗中向汉献帝上奏说：“如今曹操拥兵二十多万，还有数十名谋臣武将，如果能得到他的辅佐来振兴国家，剿灭奸党，那真是天下的万幸啊。”汉献帝哭着说：“朕被这两个逆贼欺凌已经很久了！如果能除掉他们，那可真是大幸啊！”杨彪上奏说：“臣有一计：先让这两个逆贼自相残杀，然后下诏让曹操带兵前来诛杀他们，扫清贼党，以安定朝廷。”汉献帝问：“具体该怎么做呢？”杨彪说：“听说郭汜的妻子生性十分嫉妒，可以派人到郭汜妻子那里使用反间计，这样他们两个就会自相残杀。”
汉献帝于是写下密诏交给杨彪。 杨彪立刻暗中让自己的夫人以其他事情为由进入郭汜府中，趁机告诉郭汜的妻子说：“听说郭将军和李司马的夫人有不正当关系，两人往来十分密切。倘若李司马知道了这件事，郭将军必定会遭他毒手。夫人您最好断绝他们之间的往来。”郭汜的妻子惊讶地说：“难怪他经常整夜不归！竟然做出如此无耻的事情！若不是夫人您告诉我，我还蒙在鼓里呢。我一定要小心防范。”杨彪的夫人告辞回家，郭汜的妻子再三称谢后与她分别。 过了几天，郭汜又要去李傕府中参加酒宴。他的妻子说：“李傕这个人性格难以捉摸，况且如今你们两人势均力敌，互不相让，倘若他在酒里下毒，我该怎么办呢？”郭汜不肯听，妻子再三劝说，才把他留住。到了晚上，李傕派人送来了酒筵。郭汜的妻子暗中在酒菜里下了毒，然后才端上去，郭汜刚要吃，妻子说：“食物是从外面送来的，怎么能随便吃呢？”于是先拿给狗吃，狗吃了之后立刻就死了。从此郭汜心中对李傕产生了怀疑。
有一天早朝结束后，李傕极力邀请郭汜到家中赴宴。一直喝到晚上，宴席结束，郭汜喝醉后回到家中，突然感到肚子疼。他的妻子说：“你一定是中了李傕的毒！”急忙让人用粪汁给他灌下去，郭汜呕吐之后，疼痛才稍微缓解。郭汜大怒，说：“我和李傕一同图谋大事，如今他却无缘无故想要谋害我，我如果不先下手，必定会遭他毒手。”于是秘密整顿自己的军队，准备攻打李傕。很快有人把这个消息报告给了李傕。李傕也大怒，说：“郭阿多竟敢如此！”于是点齐自己的兵马，前去攻打郭汜。双方集合了数万兵力，就在长安城下混战起来，还趁机掳掠城中百姓。 李傕的侄子李暹带兵围住皇宫，准备了两辆马车，一辆载着天子，一辆载着伏皇后，让贾诩、左灵负责押送；其余的宫女、内侍，都只能步行。众人拥出后宰门时，正好遇到郭汜的兵马赶到，乱箭齐发，射死的宫女不计其数。李傕随后掩杀过来，郭汜的军队败退，车驾冒险出城，不由分说，径直被拥到了李傕的军营中。郭汜带兵进入皇宫，将宫中的嫔妃、宫女全部抢掳到自己营中，还放火烧了宫殿。第二天，郭汜得知李傕劫持了天子，便带领军队来到李傕营前厮杀。皇帝和皇后都受到了极大的惊吓。
后人有诗感叹道：“光武中兴复兴了汉朝，前后传承了十二位皇帝。到了桓帝、灵帝时，他们昏庸无道，导致国家衰落，宦官专权，使得汉朝进入末世。无谋的何进位列三公，想要铲除朝中奸佞，却招来更多的奸雄。虽然赶走了一些小人，却引来了像虎狼一样的董卓，西凉的叛逆之徒变得更加凶残。王允一片赤心，利用貂蝉施展美人计，导致董卓和吕布之间产生矛盾。董卓这个罪魁祸首被消灭后，天下本应安宁，谁知李傕、郭汜又心怀怨恨，起兵作乱。神州大地满目疮痍，六宫之中因饥荒和战乱而愁苦不堪。人心离散，天命离去，各路英雄纷纷割据一方，瓜分山河。后世的君主应当以史为鉴，兢兢业业，不要轻易让国家的大好河山出现缺失。百姓生灵涂炭，肝脑涂地，剩下的山河充满了哀怨和鲜血。我看这段历史，不禁悲从中来，从古到今，世事茫茫，令人感叹朝代的兴衰更替。君主应当时刻保持警惕，谨慎行事，牢牢掌握国家的大权。”
话说郭汜的军队赶到，李傕出营迎战。郭汜的军队战败，暂且退去。李傕于是将皇帝和皇后的车驾转移到郿坞，派侄子李暹负责监视，断绝了与外界的联系，宫中饮食供应不上，侍从大臣们都面露饥色。皇帝派人向李傕索要五斛米、五具牛骨，用来赏赐身边的人。李傕愤怒地说：“每天都给你们送饭，怎么还索要其他东西？”于是把腐臭的肉和发霉的粮食给他们，这些食物都臭得无法食用。皇帝骂道：“逆贼竟然如此欺人太甚！”侍中杨琦急忙上奏说：“李傕生性残暴，如今局势已经这样了，陛下暂且忍耐，千万不可触犯他的锋芒。”皇帝只好低头不语，泪水湿透了袍袖。 忽然，左右侍从报告说：“有一路军队，枪刀在阳光下闪烁，金鼓震天，前来救驾。”皇帝让人去打听是谁的军队，得知是郭汜的。皇帝心里更加担忧。只听到坞外喊声大起，原来是李傕带兵出去迎战郭汜，李傕指着郭汜骂道：“我对你不薄，你为什么要谋害我！”郭汜说：“你才是反贼，为什么不杀你！”李傕说：“我在这里保驾，怎么能说是反贼？”郭汜说：“你这分明是劫持天子，还敢说保驾？”李傕说：“不必多说！我们两个都不许动用军士，就我们两人单打独斗，分出输赢。赢的人就把皇帝带走。”于是两人就在阵前厮杀起来。打了十个回合，不分胜负。这时只见杨彪拍马赶来，大声喊道：“二位将军暂且住手！老夫特意邀请了各位官员，来为二位讲和。”李傕、郭汜这才各自回到营中。
杨彪与朱儁会合了朝廷的六十多位官员，先到郭汜的营中劝和。郭汜竟然把这些官员全部关押起来。官员们说：“我们是为了你们和好而来，为什么要这样对待我们？”郭汜说：“李傕劫持天子，难道我就劫持不得公卿吗？”杨彪说：“一个劫持天子，一个劫持公卿，你们到底想干什么？”郭汜大怒，拔剑就要杀杨彪。中郎将杨密极力劝阻，郭汜这才放了杨彪、朱儁，其余的官员都被关押在营中。杨彪对朱儁说：“身为国家的大臣，却不能辅佐君主，拯救国家，白白活在天地之间啊！”说完，两人相拥而泣，朱儁甚至昏死过去。朱儁回到家中后，一病不起，最终去世。
从此以后，李傕和郭汜每天都在厮杀，一连持续了五十多天，死的人不计其数。 话说李傕平日里最喜欢旁门左道、妖邪的法术，经常让女巫在军中击鼓降神。贾诩多次劝谏，他都不听。侍中杨琦秘密向皇帝上奏说：“臣观察贾诩虽然是李傕的心腹，但实际上他并没有忘记对陛下的忠诚，陛下可以与他谋划脱身之计。”正说着，贾诩来了。皇帝让左右侍从退下，流着泪对贾诩说：“爱卿你能怜悯汉朝，救朕的性命吗？”贾诩伏地跪拜说：“这本来就是臣的心愿。陛下暂且不要声张，臣自有办法。”皇帝擦干眼泪，向贾诩表示感谢。 没过多久，李傕进来拜见皇帝，他带着剑进入殿内。皇帝吓得面如土色。李傕对皇帝说：“郭汜大逆不道，监禁公卿，还想劫持陛下。若不是臣，陛下就被掳走了。”皇帝拱手称谢，李傕这才出去。
这时皇甫郦进宫拜见皇帝。皇帝知道皇甫郦善于言辞，又与李傕是同乡，便下诏让他去调解李傕和郭汜之间的矛盾。 皇甫郦领命，来到郭汜的营中劝说郭汜。郭汜说：“如果李傕放出天子，我就放出公卿。”皇甫郦又来见李傕，说：“当今天子因为我是西凉人，与您同乡，特地派我来劝和二位。郭汜已经接受了诏令，您意下如何？”李傕说：“我有打败吕布的大功，辅佐朝政四年，立下了许多功勋，天下人都知道。郭阿多不过是个盗马贼罢了，竟敢擅自劫持公卿，与我对抗，我发誓一定要杀了他！你看看我的谋略和兵力，足以战胜郭阿多吧？”皇甫郦回答说：“并非如此。从前有穷国的后羿，自恃善于射箭，不考虑后患，最终导致灭亡。近代董卓的强大，您也是亲眼所见，吕布受了他的恩却反过来谋害他，没多久，董卓的头就被悬挂在城门上。可见强大并不能依靠。将军您身为上将，手持符节，掌握兵权，子孙宗族都位居显要之位，国家对您的恩宠不可谓不深厚。如今郭阿多劫持公卿，而将军您劫持天子，到底谁轻谁重呢？” 李傕大怒，拔剑呵斥道：“天子派你来羞辱我吗？我先斩了你的头！”骑都尉杨奉劝谏说：“如今郭汜还没有除掉，如果杀了天子的使者，郭汜就有了起兵的借口，诸侯们都会来帮助他。”贾诩也极力劝阻，李傕的怒气才稍微平息。贾诩于是把皇甫郦推了出去。皇甫郦大声喊道：“李傕不奉诏，想要弑君自立！”侍中胡邈急忙制止他说：“不要说这种话，恐怕对自己不利。”皇甫郦呵斥他说：“胡敬才！你也是朝廷的大臣，怎么能依附反贼呢？君主受辱，臣子应当以死相报，我被李傕所杀，那是我的本分！”皇甫郦大骂不止。皇帝知道后，急忙让皇甫郦回西凉。
话说李傕的军队，大部分是西凉人，还依靠羌兵相助。皇甫郦却在西凉士兵中扬言说：“李傕谋反，追随他的人就是贼党，后患无穷。”很多西凉人听了皇甫郦的话，军心渐渐涣散。李傕听说了皇甫郦的言论，大怒，派虎贲王昌去追他。王昌知道皇甫郦是忠义之士，竟然没有去追，只是回来报告说：“皇甫郦不知去向了。” 贾诩又暗中告诉羌人说：“天子知道你们忠义，长期征战劳苦，秘密下诏让你们回到自己的郡里，日后必有重赏。”羌人正怨恨李傕不给他们封爵赏赐，于是听了贾诩的话，都带兵离开了。贾诩又秘密上奏皇帝说：“李傕贪婪且没有谋略，如今他军心离散，心中胆怯，可以用高爵来引诱他。”皇帝于是下诏，封李傕为大司马。李傕高兴地说：“这是女巫降神祈祷的功劳啊！”于是重赏女巫，却不赏赐军中将领。
骑都尉杨奉大怒，对宋果说：“我们出生入死，冒着箭石冲锋陷阵，功劳反而比不上一个女巫吗？”宋果说：“为什么不杀了这个贼子，来救天子呢？”杨奉说：“你在中军放火作为信号，我带兵在外接应。”两人约定在当天晚上二更时分行动。没想到事情泄露，有人报告给了李傕。李傕大怒，派人先把宋果抓来杀了。杨奉带兵在外面，不见信号火，李傕亲自带兵出击，正好遇到杨奉，就在营中混战到四更。杨奉战败，带领军队投奔西安去了。从此李傕的军势逐渐衰落。再加上郭汜经常来攻打，被杀死的士兵很多。