却说诸葛亮率军班师回到蜀国，孟获率领大小洞主、酋长及各部落百姓，罗列而拜，护送蜀军。前军抵达泸水时，正值九月秋天，忽然阴云密布，狂风骤起，军队无法渡河，士兵将情况禀报诸葛亮。诸葛亮于是询问孟获，孟获说：“这条河原本就有猖神作祟，往来的人必须祭祀才能平安渡河。”诸葛亮问：“用什么物品祭祀呢？”孟获回答：“过去国中因猖神作祟，需用七七四十九颗人头及黑牛、白羊祭祀，这样自然会风平浪静，而且连年丰收。”诸葛亮说：“如今战事已经平定，怎么能随便杀害一人呢？”于是亲自到泸水岸边观察，果然看见阴风大作，波涛汹涌，人马都惊恐不已。 诸葛亮心中十分疑惑，就寻找当地人询问情况。当地人告诉他：“自从丞相经过之后，夜夜都能听到水边鬼哭神嚎，从黄昏一直到天亮，哭声不断。瘴气烟雾之中，有无数阴魂野鬼，因此兴风作浪，无人敢渡河。”诸葛亮说：“这是我的罪过啊！此前马岱率领一千多名蜀兵，都战死在水中；再加上杀死的南人，尸体都丢弃在这里。孤魂怨鬼的怨气无法消解，才导致这种情况。我今晚应当亲自前往祭祀。”当地人说：“必须依照旧例，杀四十九颗人头作为祭品，怨鬼才会散去。”诸葛亮说：“本就是因为人死而成了怨鬼，怎么能再杀害活人呢？我自有办法。”
诸葛亮传令伙房宰杀牛马，用面粉做剂子，塑成人头的形状，里面用牛羊等肉代替，取名为“馒头”。当夜在泸水岸上设置香案，摆放祭物，点燃四十九盏灯，扬起招魂幡，将馒头等祭品陈列在地上。三更时分，诸葛亮头戴金冠、身披鹤氅，亲自到场主祭，命令董厥朗读祭文。祭文写道： “大汉建兴三年秋九月一日，武乡侯、领益州牧、丞相诸葛亮，恭敬陈设祭仪，向为国家战事捐躯的蜀中将校及南人亡者的阴魂致祭：我大汉皇帝，威严胜过五霸，圣明可继三王。近来远方异族侵犯边境，以怪异风俗起兵作乱；如同毒蝎扬起尾巴兴妖作怪，又似恶狼心怀贪欲制造祸乱。我奉天子之命，前往荒远之地问罪；大举出动精锐之师，彻底清除蝼蚁般的贼寇；雄军聚集如乌云蔽日，狂寇溃败似冰雪消融；才听到势如破竹的捷报，便呈现猿猴坠崖的败势。但麾下士卒儿郎，全是九州豪杰；官僚将校，皆为四海英雄：他们习武从军，投奔明主，无人不严守军纪，共同施展七擒妙策；都怀着忠君报国的赤诚，秉持效忠君主的志向。怎料你们偶然失算，落入奸计：有的被流箭射中，魂魄永葬黄泉；有的被刀剑所伤，精魄归入长夜。你们生前英勇，死后留名，如今凯歌即将奏响，献俘大典将至。你们的英灵尚且存在，祈祷必定能听见：请跟随我的旌旗，随着我的军队，一同返回中原，各自认归本乡，享受骨肉亲人的祭祀，接受家人的供奉；不要做他乡的孤魂，徒然成为异域的野鬼。我会上奏天子，让你们各家都蒙受皇恩，每年供给衣粮，每月赐予俸禄。以此作为酬报，来安慰你们的心灵。 至于本境的土神，南方的亡鬼，你们享受祭祀已有常例，神灵依托不远；活着的人既敬畏天威，死去的人也当归于王化，希望你们安宁平静，不要再号啕哭泣。姑且表达一片赤诚，恭敬地进行祭祀。呜呼哀哉！希望你们享用祭品！” 读完祭文，诸葛亮放声大哭，极为悲痛，情感打动了三军将士，无人不落泪。孟获等人也都哭泣不止。只见在愁云怨雾之中，隐隐约约有数千鬼魂，都随风散去。于是诸葛亮命令左右将祭品全部投入泸水之中。
第二天，诸葛亮率领大军抵达泸水南岸，只见云开雾散，风平浪静。蜀兵安然渡过泸水，果然是“鞭敲金镫响，人唱凯歌还”。行军到永昌，诸葛亮留下王伉、吕凯镇守四郡；派遣孟获率领部众返回，叮嘱他勤于政务、管理好下属，善待百姓，不要荒废农事。孟获流着泪拜别而去。诸葛亮亲自率领大军返回成都，后主刘禅排开銮驾，出城三十里迎接，下辇站立在道旁，等候诸葛亮。诸葛亮慌忙下车，伏在地上说：“臣未能迅速平定南方，让主上忧虑，这是臣的罪过。”后主扶起诸葛亮，与他同车返回，设置太平筵会，重赏三军。从此，远方邦国前来进贡朝见的有二百多处。诸葛亮奏请后主批准，对为国事牺牲者的家属一一优待抚恤。百姓欢欣喜悦，朝野安定清平。
却说魏主曹丕，在位七年，也就是蜀汉建兴四年。曹丕先前纳甄氏为夫人，甄氏是袁绍次子袁熙的妻子，是当年攻破邺城时所得。后来生下一子，名叫曹睿，字元仲，自幼聪明，但曹丕不太喜爱他。后来曹丕又纳安平广宗人郭永的女儿为贵妃，郭氏容貌很美，她的父亲曾说：“我的女儿是女中之王。”所以号称“女王”。自从曹丕纳她为贵妃后，甄夫人逐渐失宠。郭贵妃想谋夺后位，便与宠臣张韬商议。当时曹丕患病，张韬就谎称在甄夫人宫中挖出桐木偶人，上面写着天子的生辰八字，有诅咒厌胜的事情。曹丕大怒，于是赐死甄夫人，立郭贵妃为皇后。郭皇后没有生育，便收养曹睿为自己的儿子，虽然很喜爱他，但没有立他为继承人。 曹睿十五岁时，弓马娴熟。当年春二月，曹丕带曹睿外出打猎，行至山坞之间，赶出母子两只鹿，曹丕一箭射死母鹿，回头看见小鹿在曹睿马前奔跑。曹丕大声喊道：“我儿为何不射它？”曹睿在马上哭着禀告说：“陛下已经杀了它的母亲，臣怎么忍心再杀它的孩子呢？”曹丕听后，把弓箭扔在地上说：“我儿真是有仁德的君主啊！”于是封曹睿为平原王。 夏五月，曹丕感染寒疾，医治无效，于是召中军大将军曹真、镇军大将军陈群、抚军大将军司马懿三人进入寝宫。曹丕把曹睿叫到跟前，指着他对曹真等人说：“如今朕病情沉重，恐怕难以康复。这孩子年幼，你们三人要好好辅佐他，不要辜负朕的心意。”三人都禀告说：“陛下何出此言？臣等愿意竭力侍奉陛下，直到千秋万岁。”曹丕说：“今年许昌城门无故崩塌，这是不祥之兆，朕因此知道自己必死无疑。”正说着，内侍禀报征东大将军曹休入宫问安。曹丕召他进来，对他说：“你们都是国家的柱石之臣，如果能同心辅佐朕的儿子，朕死也能瞑目了！”说完，流泪去世，时年四十岁，在位七年。
于是曹真、陈群、司马懿、曹休等人，一面举办丧礼，一面拥立曹睿为大魏皇帝，追谥父亲曹丕为文皇帝，母亲甄氏为文昭皇后。封钟繇为太傅，曹真为大将军，曹休为大司马，华歆为太尉，王朗为司徒，陈群为司空，司马懿为骠骑大将军，其余文武官员也各自有封赏。大赦天下。当时雍州、凉州缺少镇守的人，司马懿上表请求去镇守西凉等地，曹睿同意了，于是封司马懿为提督雍、凉等处兵马，司马懿领诏而去。 很快有细作飞速将此事报告到川中，诸葛亮大惊道：“曹丕已死，幼主曹睿即位，其他人都不足为虑，只有司马懿深谋远虑，如今督率雍、凉兵马，倘若训练完成，必定成为蜀汉的大患。不如先起兵讨伐他。”参军马谡说：“如今丞相平定南方归来，军马疲惫，只应休整抚恤，怎能再次远征？我有一计，能让司马懿死在曹睿手中，不知丞相是否同意？”诸葛亮问是什么计策，马谡说：“司马懿虽是魏国大臣，但曹睿一向怀疑猜忌他。为何不秘密派人到洛阳、邺郡等地，散布流言，说他想要谋反；再伪造司马懿告示天下的榜文，到处张贴。让曹睿心生怀疑，必定会杀了他。”诸葛亮听从了，立即派人秘密施行此计。
却说邺城城门上，忽然有一天发现张贴了一道告示，守门的人揭下告示，上奏给曹睿。曹睿看那告示，上面写着：“骠骑大将军总领雍、凉等处兵马事司马懿，谨以信义布告天下：昔日太祖武皇帝创立基业，本想立陈思王曹植为国家之主；不幸奸邪谗言聚集，使曹植长期不得重用。皇孙曹睿，向来没有德行，却妄自尊大，有负太祖的遗愿。如今我应天顺人，即日兴师，以慰藉万民的期望。告示到日，各人应归附新君。如有不顺从的，当灭九族！先此告知，希望大家知晓。” 曹睿看完，大惊失色，急忙询问群臣。太尉华歆上奏说：“司马懿上表请求镇守雍、凉，正是为了谋反。先前太祖武皇帝曾对臣说：‘司马懿有鹰视狼顾之相，不可赋予兵权，长久必会成为国家大祸。’如今谋反的迹象已经显现，可速速诛杀他。”王朗上奏说：“司马懿深通韬略，擅长用兵，一向有大志；如果不早日除掉，长久必定为祸。”曹睿于是降旨，想要兴兵御驾亲征。忽然班部中闪出大将军曹真上奏说：“不可。文皇帝将孤儿托付给我们几人，是知道司马仲达没有异心。如今事情真假未知，突然用兵，是逼迫他谋反啊。或许是蜀、吴的奸细施行反间之计，让我们君臣自乱，他们却趁机进攻，也未可知。希望陛下明察。”曹睿说：“如果司马懿果真谋反，该怎么办？”曹真说：“如果陛下怀疑，可以效仿汉高祖伪游云梦的计策。陛下御驾亲临安邑，司马懿必然会来迎接；观察他的动静，在车前将他擒获即可。”曹睿听从了，于是命令曹真监国，亲自率领御林军十万，直奔安邑。
司马懿不知缘故，想让天子见识他的威严，于是整顿兵马，率领数万甲士前来迎接。近臣上奏说：“司马懿果然率领十多万兵马前来抗拒，实在是有反心啊。”曹睿慌忙命令曹休先领兵迎击。司马懿见兵马前来，只以为是车驾亲至，伏在道旁迎接。曹休上前说：“仲达受先帝托孤之重，为何要谋反？”司马懿大惊失色，汗流浃背，于是询问原因。曹休详细说明了前面的事。司马懿说：“这是吴、蜀奸细的反间之计，想让我们君臣自相残杀，他们好趁机袭击。我应当亲自去见天子辩解。”于是急忙退兵，到曹睿车前伏地哭泣上奏说：“臣受先帝托孤之重，怎敢有二心？这必定是吴、蜀的奸计。臣请求率领一支军队，先破蜀，后伐吴，报答先帝和陛下，以表明臣的心迹。”曹睿疑虑未决。华歆上奏说：“不可赋予他兵权，可立即罢免他，让他归田养老。”曹睿依言，将司马懿削职为民，命曹休总督雍、凉军马。曹睿驾回洛阳。
却说细作探知此事，报告到川中。诸葛亮听说后大喜道：“我想伐魏已久，无奈有司马懿总领雍、凉之兵。如今他中计被贬，我还有什么忧虑！”次日，后主早朝，大会官僚，诸葛亮出班，献上《出师表》一道。
表文说： “臣诸葛亮进言：先帝创建大业尚未完成一半，就中途去世了；如今天下三分，益州困苦穷乏，这实在是危急存亡的关键时刻。然而宫廷里侍奉守卫的大臣，丝毫不懈怠；疆场上忠诚有志的将士，舍生忘死，这都是追念先帝的特殊恩遇，想要报答给陛下啊。陛下确实应该广泛听取意见，来光大先帝遗留的美德，振奋志士的士气；不应该随意看轻自己，说话不恰当，从而堵塞了忠臣进谏的道路。皇宫和丞相府中，都是一个整体；晋升、处罚，赞扬、批评，不应该有不同。如果有做坏事违反法纪的，和做好事尽忠职守的，都应该交给主管部门判定他们的刑罚或奖赏，来显示陛下公正严明的治理；不应该偏袒私情，使宫内和宫外刑赏之法不同。 侍中、侍郎郭攸之、费祎、董允等人，都是善良诚实、思想忠诚纯正的人，因此先帝选拔出来留给陛下。我认为宫中的事情，无论大小，都先咨询他们，然后再施行，这样一定能弥补缺点和疏漏，得到更多的好处。 将军向宠，性格和品行善良公正，精通军事，从前试用他的时候，先帝称赞他有才能，因此众人商议推举他担任中部督。我认为军营中的事情，无论大小，都咨询他，一定能使军队团结和睦，才能高的和才能低的都能得到合理安排。亲近贤臣，疏远小人，这是西汉兴盛的原因；亲近小人，疏远贤臣，这是东汉衰败的原因。先帝在世时，每次和我谈论这些事情，没有不对桓帝、灵帝的做法感到叹息和痛心遗憾的。侍中、尚书、长史、参军，这些人都是忠贞诚实、能以死报国的大臣，希望陛下亲近他们、信任他们，那么汉室的兴盛，就指日可待了。