话说周瑜听了诸葛瑾的话，对孔明愈发忌恨，心里打定主意要找机会杀了他。第二天，周瑜点齐将领，进宫向孙权辞行。孙权说：“你先出发，我随后就起兵跟进。”周瑜告辞出来，就和程普、鲁肃带着兵出发了，还邀请孔明一同前行。孔明痛快地答应了，大家一起登上船，升起帆，一路朝着夏口缓缓行进。当船行驶到离三江口五六十里的地方，就依次停靠妥当。周瑜在中央安下营寨，在岸上靠着西山扎营，军队在周围屯驻。而孔明则在一艘小船上安身。周瑜安排好各项事务后，派人去请孔明来商议事情。孔明来到中军帐，两人行完礼，周瑜就说：“以前曹操兵力少，袁绍兵力多，可曹操反倒战胜了袁绍，那是因为采用了许攸的计策，先断了乌巢的粮草。现在曹操有八十三万大军，咱们只有五六万，怎么能抵挡呢？也得先断了曹操的粮草，才能打败他。我已经探听到曹操的粮草都屯在聚铁山。先生你长期在汉上居住，对那里地理熟悉。想麻烦你和关羽、张飞、赵云他们，我再给你一千士兵，连夜去聚铁山截断曹操的粮道。咱们都是为了自己的主公做事，希望你别推辞。” 孔明心里琢磨：“这是劝不动我，就想设计害我。我要是推辞，肯定会被他笑话。不如先答应，再另想办法。”于是就高兴地答应了。周瑜特别高兴，孔明便告辞出去了。
鲁肃悄悄问周瑜：“您让孔明去劫粮草，这是什么用意呢？”周瑜说：“我想杀孔明，又怕别人笑话，所以想借曹操的手除掉他，以绝后患。”鲁肃听了，就去见孔明，看看他是不是察觉到了什么。只见孔明没一点为难的样子，还在整理兵马准备出发。鲁肃不忍心，就用话试探他：“先生这次去能成功吗？”孔明笑着说：“我水战、步战、马战、车战，样样精通，还愁不能立功？不像你们江东各位和周郎，就只有一种本事。”鲁肃问：“我和公瑾怎么就只有一种本事呢？”孔明说：“我听江南小孩子唱的歌谣说：‘伏路把关有鲁肃，临江水战有周瑜。’你们在陆地上就只能负责埋伏把关，周公瑾也只擅长水战，不擅长陆战罢了。” 鲁肃就把这些话告诉了周瑜。周瑜生气地说：“他怎么敢小看我不会陆战！不用他去了！我自己带一万骑兵，去聚铁山断曹操粮道。”鲁肃又把周瑜这话告诉了孔明。孔明笑着说：“公瑾让我去断粮道，其实就是想借曹操之手杀我。我故意用几句话激他，他就沉不住气了。现在正是用人的时候，只希望吴侯和刘皇叔能同心协力，那就能成功；要是互相算计，大事就完了。曹操诡计多端，他向来习惯截断别人粮道，现在怎么会不派重兵防备？公瑾要是去了，肯定会被抓住。现在应该先在水战上决出胜负，挫败曹军锐气，再另想妙计破敌。希望子敬你好好劝劝公瑾。”鲁肃就连夜回去，把孔明的话都告诉了周瑜。周瑜听了，一边摇头一边跺脚说：“这人见识比我强十倍，现在不除掉他，以后肯定是东吴的大麻烦！”鲁肃说：“现在正是用人之际，希望您以国家为重。等打败曹操后，再想办法除掉他也不迟。”周瑜觉得他说得有道理，就同意了。
再说刘备吩咐刘琦镇守江夏，自己带着众将前往夏口。远远看见江南岸旗帜、戈戟密密麻麻，料想东吴已经出兵了，就把江夏的军队都调到樊口驻扎。刘备召集众人说：“孔明去东吴后，一直没消息，不知道情况怎么样。谁能去打探一下虚实，回来告诉我？”糜竺说：“我愿意去。”刘备就准备了羊酒礼物，让糜竺去东吴，以犒劳军队为名，打探消息。糜竺领命后，驾着小船顺流而下，直接到了周瑜的大寨前。军士进去通报，周瑜把他召了进去。糜竺拜见周瑜，转达了刘备的敬意，献上酒礼。周瑜收下后，设宴款待糜竺。糜竺说：“孔明在这儿待了很久了，现在我想和他一起回去。”周瑜说：“孔明正和我一起谋划破曹，哪能现在就走？我也想见刘豫州，一起商量破曹的好办法，可我统领着大军，不能离开。要是刘豫州能屈尊来一趟，那就再好不过了。”糜竺答应下来，告辞回去了。鲁肃问周瑜：“您想见刘备，有什么打算呢？”周瑜说：“刘备是当世的厉害人物，不能不除掉。我现在想趁机把他骗来杀了，这是为国家除去一个后患。”鲁肃再三劝说，周瑜就是不听，还秘密传令：“要是刘备来了，先在壁衣里埋伏好五十个刀斧手，看我扔酒杯为信号，就出来动手。” 糜竺回去把周瑜的话告诉了刘备，说周瑜想请主公去见面，还有别的事商量。刘备马上让人准备一艘快船，立刻出发。关羽劝道：“周瑜是个足智多谋的人，又没有孔明的书信，恐怕有诈，不能轻易去。”刘备说：“我现在联合东吴一起对抗曹操，周郎想见我，我要是不去，就显得没有同盟的诚意。双方互相猜忌，事情就办不成了。”关羽说：“兄长要是执意要去，我愿意一起去。”张飞也说：“我也跟着去。”刘备说：“只让云长和我去。翼德和子龙守好营寨，简雍坚守鄂县。我去了就回来。”安排好后，刘备就和关羽带着二十多个随从，划船飞速前往江东。
刘备看到江东的战船、旌旗、士兵，左右分布得整齐有序，心里很高兴。军士赶紧报告周瑜：“刘豫州来了。”周瑜问：“带了多少船只？”军士回答：“就一只船，二十多个随从。”周瑜笑着说：“这人这回死定了！”于是先让刀斧手埋伏好，然后出寨迎接。刘备带着关羽等人来到中军帐，行完礼，周瑜请刘备上座。刘备说：“将军名传天下，我刘备没什么才能，怎敢劳烦将军如此重礼相待？”于是宾主分别入座，周瑜设宴款待。 正好孔明偶然来到江边，听说刘备来和周瑜会面，吃了一惊，急忙跑到中军帐偷偷查看情况。只见周瑜一脸杀气，两边壁衣里密密麻麻地排着刀斧手。孔明大惊，心想：“这可怎么办？”再看刘备，却谈笑自若，刘备背后有一人手按宝剑站着，正是关羽。孔明心里大喜，想：“我的主公没危险了。”于是不再进去，又回到江边等着。周瑜和刘备喝酒，酒过几巡，周瑜起身敬酒，突然看见关羽手按宝剑站在刘备背后，忙问这人是谁。刘备说：“这是我弟弟关羽。”周瑜惊讶地问：“这不是以前斩杀颜良、文丑的关羽吗？”刘备说：“正是。”周瑜吓了一跳，汗流浃背，赶紧给关羽斟酒。过了一会儿，鲁肃进来了。刘备说：“孔明在哪里？麻烦子敬请他来见个面。”周瑜说：“等打败曹操后，再和孔明见面也不迟。”刘备不敢再提。关羽用眼神示意刘备，刘备明白，立刻起身向周瑜告辞：“我先告辞了。等打败敌人立功后，再来专门祝贺。”周瑜也不挽留，把他们送出辕门。
刘备告别周瑜，和关羽等人来到江边，只见孔明已经在船上。刘备特别高兴。孔明说：“主公知道今天的危险吗？”刘备惊讶地说：“不知道啊。”孔明说：“要不是有云长，主公差点就被周郎害了。”刘备这才明白过来，就请孔明一起回樊口。孔明说：“我虽然身处危险之中，但却很安全。现在主公只需准备好船只和军马等着。以十一月二十日甲子日后为期限，让子龙驾着小船到南岸边等候，千万别耽误。”刘备问这是什么意思。孔明说：“只要看到东南风起，我肯定会回来。”刘备还想问，孔明就催促刘备赶紧开船。说完自己就回去了。 刘备和关羽及随从开船，没走几里，忽然看见上游放下五六十只船。船头上有一员大将，横拿着长矛站着，正是张飞。因为担心刘备有危险，关羽一个人难以应付，所以特地来接应。于是三人一起回到营寨，暂且不说。
再说周瑜送走刘备，回到营寨，鲁肃进来问：“您既然把刘备骗来了，为什么又不下手呢？”周瑜说：“关羽是当世的虎将，和刘备形影不离，我要是动手，他肯定会来杀我。”鲁肃听了很惊讶。忽然有人报告说曹操派使者送书信来了。周瑜传令让使者进来。使者呈上书信，周瑜一看封面写着“汉大丞相付周都督开拆”，大怒，看都不看，把信撕碎扔在地上，还下令斩杀使者。鲁肃说：“两国交战，不斩来使。”周瑜说：“斩杀使者，好显示咱们的威风！”于是杀了使者，把首级交给随从带回去。接着，周瑜命令甘宁为先锋，韩当为左翼，蒋钦为右翼，自己亲自率领众将接应。传令第二天四更做饭，五更开船，擂鼓呐喊着前进。
曹操得知周瑜毁了书信还杀了使者，大怒，就召集蔡瑁、张允等一班荆州降将作为前部，自己率领后军，督促战船，开到三江口。只见东吴的船只铺天盖地地驶来。为首的一员大将站在船头上大喊：“我是甘宁！谁敢来和我决战？”蔡瑁让弟弟蔡埙迎上去。两船快靠近时，甘宁拈弓搭箭，朝着蔡埙射去，蔡埙应弦倒下。甘宁驱使船只向前猛进，万箭齐发。曹军抵挡不住。右边蒋钦，左边韩当，直接冲进曹军队列中。曹军大多是青州、徐州的士兵，向来不熟悉水战，在大江面上，战船一摆开，马上就站不稳了。甘宁等三路战船在水面上纵横驰骋。周瑜又催促船只助战。曹军中箭中炮的多得数不清，从巳时一直厮杀到未时。周瑜虽然打了胜仗，但担心寡不敌众，就下令鸣金收兵，把船都收了回来。 曹军战败退回。曹操登上旱寨，重新整顿军队，叫来蔡瑁、张允责备他们：“东吴兵少，我们反倒被打败，都是你们不用心！”蔡瑁说：“荆州的水军很久没操练了，青州、徐州的军队又向来不熟悉水战，所以才战败。现在应该先设立水寨，让青州、徐州的军队在中间，荆州的军队在外围，每天训练熟练，才能派上用场。”曹操说：“你既然是水军都督，可以自行决断，何必来禀报我！”
于是蔡瑁、张允二人就去训练水军。他们沿江一带设置了二十四个水门，用大船在外围当作城郭，小船在内，可以往来通行，到了晚上点上灯火，照得天空和水面一片通红。旱寨绵延三百多里，烟火不断。 周瑜得胜回到营寨，犒赏三军，还派人到孙权那里报捷。当天夜里，周瑜登上高处观望，只见西边火光冲天。左右的人告诉他：“这都是北方军队的灯火。”周瑜也吃了一惊。第二天，周瑜想亲自去查看曹军的水寨，就下令准备一艘楼船，带上鼓乐，几个健将随行，各自带着强弓硬弩，一起上船缓缓前进。到了曹操水寨附近，周瑜下令放下矴石，楼船上鼓乐齐奏。周瑜偷偷观察曹军水寨，十分震惊，说：“这水寨布置深得水军奥妙啊！”他问：“水军都督是谁？”左右回答：“是蔡瑁、张允。”周瑜心想：“这两人长期在江东，熟悉水战，我得想办法先除掉他们，才能打败曹操。”正在偷看的时候，早有曹军飞速报告曹操，说：“周瑜偷看咱们的营寨。”曹操下令开船捉拿。周瑜看到水寨中旗号摇动，急忙下令收起矴石，两边的人一起转动船桨，朝着江面飞速驶离。等曹寨中的船追出来时，周瑜的楼船已经离了十几里远，追不上了，只好回去报告曹操。 曹操问众将：“昨天输了一阵，挫了锐气，现在又被他窥探了营寨。我们该用什么计策打败他呢？”