话说鲁肃和孔明告别刘备、刘琦后，乘船前往柴桑郡。二人在船上一起商议，鲁肃对孔明说：“先生见到孙将军，千万不能实话实说曹操兵多将广。”孔明说：“不用子敬你叮嘱，我自有应对的言辞。”等船靠岸后，鲁肃请孔明在馆驿中暂时休息，自己先去见孙权。孙权正在堂上召集文武官员商议事情，听说鲁肃回来了，急忙召他进来问道：“子敬你去江夏，探听到的虚实情况怎么样？”鲁肃说：“大致情况已经了解，还请容我慢慢禀告。”孙权把曹操的檄文拿给鲁肃看，说：“曹操昨天派使者送来这封信，我先打发了来使，现在正召集大家商议，还没有定论。”鲁肃接过檄文观看，上面大致写道：“我最近承蒙皇帝的命令，奉天子之辞讨伐有罪之人。大军向南进发，刘琮束手投降；荆襄的百姓，望风归顺。如今我统领雄兵百万，上将千员，打算和将军在江夏会合打猎，共同讨伐刘备，瓜分土地，永远结为友好同盟。希望你不要犹豫观望，赶快给我回音。” 鲁肃看完后问：“主公您的意思呢？”孙权说：“还没有定论。”这时张昭说：“曹操拥有百万大军，又借着天子的名义征讨四方，抗拒他就是不顺从。况且主公您之所以能凭借地势抵御曹操，靠的是长江天险。如今曹操已经得到荆州，长江的险要地势，他已经和我们共有了，其势力难以抵挡。依我之见，不如投降，这才是万全之策。”众谋士也都说：“子布的话，正合天意。”孙权听了，只是默默沉思，没有说话。张昭又说：“主公不必再犹豫。如果投降曹操，那么东吴百姓可以安宁，江南六郡也能够保全。”孙权依旧低头不语。
过了一会儿，孙权起身去换衣服，鲁肃跟随在孙权身后。孙权知道鲁肃有话要说，就拉着他的手问道：“你有什么想法？”鲁肃说：“刚才众人所说的话，严重误导了将军您。众人都可以投降曹操，唯独将军您不可以。”孙权问：“为什么这么说？”鲁肃说：“像我鲁肃等人投降曹操，曹操会让我回到家乡，积累功劳依旧能做到州郡的官职；而将军您投降曹操，又能得到什么归宿呢？您的地位不过是封侯，出行的车驾不过一辆，坐骑不过一匹，随从也不过几个人，怎么还能像现在这样面南而坐，自称孤王呢！众人的想法，都是为了自己，您可不能听他们的。将军您应该尽早定下大计。”孙权感叹道：“众人的议论，太让我失望了。子敬你阐述的大计，正和我的想法一样。这是上天把你赐给我啊！只是曹操刚刚收纳了袁绍的部众，最近又得到了荆州的兵马，恐怕势力过于强大，难以抵挡。”鲁肃说：“我到江夏后，把诸葛瑾的弟弟诸葛亮带过来了，主公您可以问问他，就知道虚实了。”孙权问：“卧龙先生在这里吗？”鲁肃说：“现在正在馆驿中休息。”孙权说：“今天天色已晚，暂且先不见他。明天在帐下召集文武官员，先让他见识一下我江东的英才，然后再升堂议事。”鲁肃领命而去。
第二天，鲁肃到馆驿中见孔明，又叮嘱道：“今天见到我家主公，千万不要说曹操兵多。”孔明笑着说：“我自会见机行事，一定不会出错。”于是鲁肃带着孔明来到幕府。一进去就看到张昭、顾雍等二十多位文武官员，头戴高冠，腰束宽带，整理好衣服，端端正正地坐着。孔明逐一和他们见面，询问每个人的姓名。行完礼后，坐在了客位上。张昭等人见孔明风度翩翩，气宇轩昂，料想此人一定是来游说东吴的。 张昭先开口试探道：“我张昭是江东一个微不足道的人，早就听说先生您高卧在隆中，把自己比作管仲、乐毅。这话真有其事吗？”孔明说：“这只是我平常随便打的比方罢了。”张昭说：“最近听说刘豫州三次到草庐中拜访先生，有幸得到先生辅佐，以为就像鱼得到水一样，想要席卷荆襄之地。如今一下子把荆襄之地拱手让给了曹操，不知先生是怎么想的呢？”孔明心想张昭是孙权手下的第一谋士，如果不先难倒他，怎么能说服孙权，于是回答道：“我看夺取汉上之地，易如反掌。我们主公刘豫州亲自践行仁义，不忍心夺取同宗的基业，所以坚决推辞。刘琮这个小孩子，听信了奸臣的话，暗自投降，才使得曹操如此猖獗。如今我们主公屯兵江夏，另有良策，这可不是一般人能明白的。” 张昭说：“如果是这样，那先生您的言行可就相互矛盾了。先生您自比管仲、乐毅，管仲辅佐齐桓公，称霸诸侯，使天下归服；乐毅扶持弱小的燕国，攻下齐国七十多座城池，这两个人，才是真正济世的人才啊。先生您在草庐之中，只是笑傲风月，悠闲地抱膝而坐。如今既然辅佐了刘豫州，就应当为百姓兴利除害，剿灭乱臣贼子。况且刘豫州在没有得到先生之前，尚且能在天下纵横，割据城池；如今得到先生，人人都满怀期望。就算是三尺高的小孩，也认为是猛虎添了翅膀，汉室即将复兴，曹氏即将灭亡。朝廷的旧臣，山林的隐士，无不拭目以待，认为您能拨开高空的乌云，让日月的光辉重现，把百姓从水火之中拯救出来，使天下太平，就在此时了。可是为什么先生您归附刘豫州后，曹兵一到，就丢盔弃甲，望风而逃。对上不能报答刘表使百姓安宁，对下不能辅佐刘表的儿子守住疆土，于是放弃新野，逃到樊城，在当阳战败，又逃奔夏口，连个容身之地都没有。这样看来，刘豫州得到先生之后，反而不如当初了。管仲、乐毅难道就是这样的吗？我这是直言，希望先生不要见怪！”
孔明听完，微微一笑，说道：“大鹏展翅翱翔万里，它的志向岂是那些小鸟能明白的呢？就好比一个人染上重病，应当先用稀粥调养，再用药慢慢调理；等他脏腑调和，身体逐渐恢复，然后再用肉食滋补，猛药治疗，这样病根才能完全去除，人才能痊愈。如果不等气脉缓和，就立刻用猛药和厚味的食物，想要让病人平安，实在是太难了。我们主公刘豫州，以前在汝南战败，寄居于刘表篱下，士兵不满千人，将领只有关羽、张飞、赵云而已，这就如同病入膏肓的时候。新野是个偏僻的小县，人口稀少，粮食匮乏，刘豫州只不过是暂时借那里容身，难道真的要坐守在那里吗？当时军备不充足，城郭不坚固，军队缺乏训练，粮食供应不足，然而却能在博望坡火烧曹军粮草，在白河用水淹曹军，让夏侯惇、曹仁等人胆战心惊，我认为管仲、乐毅用兵，也未必能超过这样的战绩。至于刘琮投降曹操，刘豫州实际上并不知情，而且又不忍心趁着混乱夺取同宗的基业，这是大仁大义啊。在当阳战败，刘豫州看到有数十万追随他的百姓，扶老携幼跟着他，不忍心抛弃，每天只能走十里路，不考虑进取江陵，甘愿和百姓同生共死，这也是大仁大义啊。寡不敌众，胜负本就是常有的事。从前汉高祖刘邦多次败给项羽，然而在垓下一战取得成功，这难道不是韩信的良谋吗？韩信长期追随汉高祖，也并非每次都胜利。因为国家的大计，社稷的安危，要有主谋。而不是像那些只会夸夸其谈、巧言诡辩的人，用虚假的名声欺骗他人，坐着谈论、站着高谈阔论的时候，没人能比得上他们，但遇到实际情况需要应变时，却百无一能，实在是被天下人耻笑啊！”这一番话，说得张昭无言以对。
这时，座上忽然有一人高声问道：“如今曹公屯兵百万，将领上千，如龙虎般雄视天下，要吞并江夏，您认为该怎么办？”孔明一看，是虞翻。孔明说：“曹操收拢的不过是袁绍那些如蚂蚁般聚集的残兵败将，在夏口被我们逼得走投无路，却还向别人求救，还说什么不害怕，这真是说大话骗人啊！”虞翻说：“刘豫州带着几千仁义之师，怎么能抵挡百万残暴的曹军？退守夏口，不过是等着灭亡罢了，还说什么不害怕，这不是大言欺人吗！”孔明说：“刘豫州凭借几千仁义之师，怎么能抵挡百万残暴的曹军？退守夏口，是为了等待时机。如今江东兵精粮足，又有长江天险，你们却还想让你们的主公向曹操屈膝投降，不顾天下人的耻笑。由此看来，刘豫州才是真正不惧怕曹操的人啊！”虞翻被说得无言以对。
座中又有一人问道：“孔明先生是想效仿苏秦、张仪的口才，来游说东吴吗？”孔明一看，是步骘。孔明说：“步子山你把苏秦、张仪当作只会耍嘴皮子的辩士，却不知道苏秦、张仪也是豪杰啊。苏秦佩戴六国相印，张仪两次做秦国的相国，他们都有匡扶国家的谋略，可不是那种畏惧强权、欺负弱小，害怕刀剑的人。你们听到曹操虚张声势的假话，就害怕得请求投降，还有脸嘲笑苏秦、张仪吗？”步骘听了，默默无言。
忽然又有一人问：“孔明先生认为曹操是什么样的人？”孔明一看，是薛综。孔明回答道：“曹操是汉室的奸贼，这还用问吗？”薛综说：“先生您这话就不对了。汉朝传承到现在，气数将尽。如今曹操已经拥有天下三分之二的土地，人心都归附于他。刘豫州不识时务，还强行与他相争，这就如同拿鸡蛋碰石头，怎么能不失败呢？”孔明严厉地说：“薛敬文你怎么能说出这种无父无君的话呢！人生在天地之间，应以忠孝作为立身之本。你既然身为汉朝臣子，看到有不忠的人，就应当发誓共同讨伐他，这是做臣子的本分。如今曹操的祖宗世代享受汉朝的俸禄，却不思报效，反而心怀篡逆之心，被天下人所痛恨；你却认为这是天数，你真是个无父无君的人！不值得和你交谈！请不要再开口了！”薛综满脸羞愧，无法回答。
座上又有一人应声问道：“曹操虽然挟天子以令诸侯，但他还是相国曹参的后代。刘豫州虽然说是中山靖王的后裔，却无从考证，眼前看来不过是个织席卖鞋的人罢了，怎么能和曹操抗衡呢！”孔明一看，是陆绩。孔明笑着说：“你不就是袁术席间藏橘子的陆郎吗？请坐好，听我讲：曹操既然是曹相国的后代，那么世代都是汉朝的臣子；如今却专权跋扈，欺凌君主，这不仅是对君主的不忠，也是对祖宗的不敬，他既是汉室的乱臣，也是曹氏家族的逆子。刘豫州堂堂皇室后裔，当今皇帝按照族谱赐给他爵位，怎么能说无从考证呢？况且汉高祖刘邦出身于亭长，最终却能拥有天下；织席卖鞋，又有什么可耻辱的呢？你这种小孩子的见识，不值得和有识之士交谈！”陆绩被说得无话可说。
座上一人忽然说：“孔明所说的，都是强词夺理，并非正论，不必再说了。我且问你，孔明治学的是哪部经典？”孔明一看，是严峻。孔明说：“寻章摘句，那是世上迂腐的儒生做的事，怎么能振兴国家、成就大事呢？况且古代的伊尹在莘地耕种，姜子牙在渭水垂钓，张良、陈平这类人，邓禹、耿弇这些人，都有匡扶天下的才能，也没见他们一生钻研哪部经典。难道也要效仿那些书生，在笔砚之间斤斤计较，说长道短，舞文弄墨吗？”严峻听了，低头丧气，无言以对。
忽然又有一人高声说：“你喜欢说大话，未必真有真才实学，恐怕只会被儒生们笑话罢了。”孔明一看，是汝南的程德枢。孔明回答道：“儒者有君子和小人之分。君子之儒，忠君爱国，坚守正道，厌恶邪恶，一定要让恩泽施于当世，美名流传后世。至于小人之儒，只知道雕琢辞章，专注于笔墨之间，年轻时作赋，到老还在钻研经书；笔下虽然能写出千言万语，胸中却没有一点实际的策略。就像杨雄以文章闻名于世，却屈身侍奉王莽，最后不免跳楼而死，这就是所谓的小人之儒，即使每天能写万言文章，又有什么可取之处呢！”程德枢也无法回答。众人见孔明对答如流，都大惊失色。