话说曹操在金光升起之处，挖出一只铜雀，他问荀攸：“这是什么征兆呢？”荀攸回答：“从前舜的母亲梦见玉雀入怀，而后生下舜。如今得到铜雀，也是吉祥的征兆。”曹操十分高兴，于是下令建造高台来庆祝。当天就破土伐木，烧瓦磨砖，在漳河之上修筑铜雀台。大约一年时间工程完工。曹操的小儿子曹植进言说：“如果要建造层台，一定要建三座：中间高的，命名为铜雀；左边一座，叫做玉龙；右边一座，称为金凤。再建造两条飞桥，横跨空中，如此才显得壮观。”曹操说：“我儿说得很好。将来台建成了，足以让我娱乐了！”原来曹操有五个儿子，只有曹植生性聪慧，擅长写文章，曹操平日里最疼爱他。于是曹操留下曹植和曹丕在邺郡建造高台，派张燕守卫北寨。曹操率领所收服袁绍的五六十万兵马，班师回许都。他对功臣进行了大规模封赏，又上表追赠郭嘉为贞侯，将郭嘉的儿子郭奕养在府中。之后，曹操又召集众谋士商议，打算南征刘表。荀彧说：“大军刚从北征返回，不可马上再行动。暂且等待半年，养精蓄锐，届时刘表和孙权就可以一举攻克。”曹操听从了他的建议，于是分兵进行屯田，等待调用。
再说刘备自从来到荆州，刘表对他非常优厚。一天，他们正相聚饮酒，忽然有消息传来，说降将张武、陈孙在江夏掳掠百姓，图谋造反。刘表惊慌地说：“这两个贼人又造反了，为祸不小啊！”刘备说：“兄长不必忧虑，我请求前去征讨他们。”刘表大喜，立刻调拨三万军队，交给刘备前去平叛。刘备领命即刻出发，没过几天，就来到了江夏。张武、陈孙带兵前来迎战。刘备与关羽、张飞、赵云骑马出现在门旗下，刘备望见张武所骑的马，极其雄健俊美。刘备说：“这一定是千里马。”话还没说完，赵云便挺枪而出，径直冲向敌阵。张武纵马前来迎战，不到三个回合，就被赵云一枪刺落马下，赵云随手扯住缰绳，牵马回到阵中。陈孙见状，赶忙追来抢夺。张飞大喝一声，挺矛直出，将陈孙刺死。其余贼众纷纷溃散。刘备招安了剩余党羽，收复了江夏各县，得胜回师。
刘表出城迎接刘备入城，设宴庆功。酒喝到一半，刘表说：“贤弟如此雄才大略，荆州有依靠了。只是担忧南越时不时前来侵犯，张鲁和孙权也都让人忧虑。”刘备说：“我有三位将领，足以委以重任：派张飞巡视南越边境；关羽据守固子城，来震慑张鲁；赵云防守三江，抵挡孙权。又有什么可忧虑的呢？”刘表听后很高兴，打算听从他的建议。蔡瑁对他的姐姐蔡夫人说：“刘备派三位将领在外，自己却住在荆州，时间久了必定成为祸患。”蔡夫人于是在夜里对刘表说：“我听说荆州很多人都与刘备来往，不可不防备他。如今让他住在城中，没有益处，不如派他到别处去。”刘表说：“玄德是仁义之人。”蔡氏说：“只怕别人不像你这么想。”刘表沉默不语。第二天，刘表出城，看到刘备所骑的马非常骏美，询问之后，得知是张武的马，不禁称赞不已。刘备于是将这匹马送给了刘表。刘表十分高兴，骑着马回到城中。
蒯越见到后询问情况。刘表说：“这是玄德送给我的。”蒯越说：“过去我兄长蒯良，最擅长相马，我也略懂一二。这匹马眼下有泪槽，额边长有白点，名叫的卢，骑它会妨害主人。张武就因为这匹马而死。主公不可骑乘。”刘表听从了他的话。第二天，刘表请刘备饮宴，席间说道：“昨天承蒙贤弟赠送良马，深感厚意。但贤弟时常征战，可以用得上它。我还是把马送还给你。”刘备起身称谢。刘表又说：“贤弟长久居住在此，恐怕荒废了军事。襄阳的属县新野，钱粮颇为充足。贤弟可以率领本部军马到本县屯扎，怎么样？”刘备答应了。第二天，刘备辞别刘表，率领本部军马径直前往新野。
刚出城门，只见一人在马前恭敬地作揖说：“您所骑的马，不能乘坐啊。”刘备一看，原来是荆州幕宾伊籍，字机伯，山阳人。刘备急忙下马询问。伊籍说：“昨天听闻蒯异度对刘荆州说：这匹马名叫的卢，骑它会妨害主人。因此刘荆州把马还给您。您怎么还能再骑呢？”刘备说：“深感先生关爱。但凡是人的生死都由命运决定，岂是一匹马能够妨害的！”伊籍佩服刘备的高见，从此常常与刘备往来。刘备来到新野后，军民都很高兴，政务治理焕然一新。
建安十二年春天，甘夫人生下刘禅。当晚有一只白鹤，飞到县衙屋顶上，长鸣四十多声后，向西飞去。甘夫人分娩时，满室异香。甘夫人曾在夜里梦见仰吞北斗七星，因而怀孕，所以给孩子取乳名阿斗。此时曹操正统领军队北征。刘备于是前往荆州，对刘表说：“如今曹操将全部兵力都带去北征，许昌空虚，如果率领荆襄的军队，趁机袭击许昌，大事就可以成功。”刘表说：“我坐守占据这九个郡就足够了，何必再图谋其他地方呢？”刘备沉默不语。刘表邀请他进入后堂饮酒。酒喝到一半，刘表忽然长叹。刘备问：“兄长为何长叹？”刘表说：“我有心事，难以明说。”刘备还想再问时，蔡夫人出现在屏风后面。刘表便低下头不再说话。不久宴席结束，刘备回到新野。到了这年冬天，刘备听说曹操从柳城返回，十分感叹刘表没有采纳他的建议。
忽然有一天，刘表派使者前来，请刘备到荆州相聚。刘备随使者前往。刘表迎接，行完礼后，请刘备进入后堂饮宴。刘表对刘备说：“最近听说曹操带兵回到许都，势力日益强盛，必定有吞并荆襄的心思。当初真后悔没听贤弟的话，错失了这个好机会。”刘备说：“当今天下分裂，战乱不断，机会难道会穷尽吗？如果能在以后把握机会，也不必为此事遗憾。”刘表说：“贤弟说得很对。”两人相对而饮。酒喝得尽兴时，刘表忽然流下眼泪。刘备询问原因。刘表说：“我有心事，之前就想对贤弟说，但一直没有合适的机会。”刘备说：“兄长有什么难以决断的事？倘若有用得着我的地方，我虽死不辞。”刘表说：“我的前妻陈氏所生的长子刘琦，为人虽然贤良，但性格懦弱，不足以担当大事；后妻蔡氏所生的小儿子刘琮，颇为聪明。我想废长立幼，又担心违背礼法；想立长子，无奈蔡氏家族的人都掌握着军务，日后必定会引发祸乱。因此犹豫不决。”刘备说：“自古以来，废长立幼都是导致祸乱的做法。如果担忧蔡氏势力过大，可以慢慢削弱他们，不可因为溺爱而拥立小儿子。”刘表默默不语。
原来蔡夫人一直怀疑刘备，每次刘备与刘表交谈，她必定会来偷听。此时她正在屏风后，听到刘备这番话，心中十分痛恨。刘备自知失言，于是起身去厕所。他看到自己大腿上又长出了赘肉，不禁也泪流不止。过了一会儿，刘备又回到席上。刘表见刘备面带泪痕，感到奇怪，便询问他。刘备长叹道：“我过去常常身不离马鞍，大腿上的肉都消散了；如今长时间不骑马，大腿上又长出了肉。时光流逝，衰老将至，然而功业却还没有建立，因此感到悲伤！”刘表说：“我听说贤弟在许昌时，与曹操青梅煮酒，共同谈论天下英雄。贤弟列举当世的名士，曹操都不认可，唯独说天下英雄，只有你和他。以曹操的权势，都不敢位居贤弟之前，又何必担忧功业不能建立呢？”刘备借着酒兴，脱口答道：“我若有立足的根基，天下那些平庸之辈，实在不值得忧虑。”刘表听后沉默不语。刘备自知失言，借口醉酒起身，回到馆舍休息。
后人写诗称赞刘备说：“曹操曾掰着手指，将天下人物逐个品评，最终认定，唯有刘备您才堪称真正的英雄。刘备看到自己大腿上的赘肉又长了出来，便不由得感叹时光白白流逝，而自己的大业却还未成就。像刘备这样的英雄，又怎么能不让天下形成三分的局面呢？”
话说刘表听到刘备的话，嘴上虽然没说什么，但心里很不满。他告别刘备，回到内宅。蔡夫人说：“刚才我在屏风后听到刘备的话，他很轻视别人，足以看出他有吞并荆州的意图。如今若不除掉他，必定成为后患。”刘表没有回应，只是摇头。蔡氏于是秘密召来蔡瑁，商议此事。蔡瑁说：“请让我先到馆舍杀了他，然后再告知主公。”蔡氏同意了他的提议。蔡瑁出去后，便连夜点兵。
却说刘备在馆舍中秉烛而坐，三更过后，正要就寝。忽然有人敲门进来，一看是伊籍。原来伊籍探听到蔡瑁想要谋害刘备，特地深夜前来报信。当下伊籍将蔡瑁的阴谋告知刘备，催促他赶紧起身离开。刘备说：“还没向景升告辞，怎么能就走呢？”伊籍说：“您若去告辞，必定会遭到蔡瑁的谋害。”刘备于是向伊籍道谢告别，急忙叫醒随从，一起上马，不等天亮，连夜奔回新野。等蔡瑁率领军队赶到馆舍时，刘备已经离开很久了。蔡瑁悔恨不已，于是在墙壁上写了一首诗，径直进去对刘表说：“刘备有反叛的意图，在壁上题了反诗，不辞而别了。”刘表不信，亲自到馆舍查看，果然看到有四句诗。