话说杨大将向袁术献上计策，打算攻打刘备。袁术问道：“这计策具体要怎么实施呢？”杨大将说：“刘备屯兵在小沛，虽说容易攻取，但吕布盘踞在徐州，之前答应给他的金银布帛、粮草马匹，到现在还没给，就怕他会去援助刘备。如今应当派人送些粮食给他，以笼络他的心，让他按兵不动，这样刘备就可以被我们擒获了。先拿下刘备，再图谋吕布，徐州就能到手。”袁术听了很高兴，就准备了二十万斛粮食，让韩胤带着密信去见吕布。
吕布见到送来的粮食和书信，十分欢喜，优厚地款待了韩胤。韩胤回去后，将情况告知袁术，袁术便派遣纪灵为大将，雷薄、陈兰为副将，率领数万大军，进攻小沛。刘备得知这个消息后，召集众人商议对策。张飞叫嚷着要出战，孙乾则说：“如今小沛粮草短缺，兵力薄弱，怎么抵挡得了袁术的大军？可以写封信向吕布求救。”张飞不屑地说：“那家伙怎么会来救我们！”刘备说：“孙乾说得对。”于是写了封信给吕布。信的大致内容是：“自从将军关照，让我刘备能在小沛安身，实在是承蒙您如天般的恩德。如今袁术为报私仇，派纪灵带兵攻打小沛，我刘备危在旦夕，除了将军您，没人能救我。希望您能派出一支部队，解救我于倒悬之急，那可就太幸运了！” 吕布看了信后，与陈宫商量说：“之前袁术送粮食来还写信，就是想让我不救刘备。现在刘备又来求救。我觉得刘备屯兵小沛，未必能对我构成威胁；要是袁术吞并了刘备，就会联合北面泰山的各路将领来对付我，那我就不能高枕无忧了。倒不如去救刘备。”于是点兵出发。
再说纪灵率领大军长驱直入，已经到了沛县东南，扎下营寨。白天军旗招展，遮蔽山川；夜晚则设置烽火战鼓，声震天地。刘备在小沛城中，只有五千多人马，也只能勉强出城，布阵安营。忽然有人来报，说吕布带兵在离县城一里远的西南方向扎下营寨。纪灵得知吕布来救刘备，急忙派人送信给吕布，指责他不讲信用。吕布笑着说：“我有个办法，能让袁、刘两家都不埋怨我。”于是派人到纪灵和刘备的营寨中，邀请二人来饮酒。刘备听说吕布相邀，马上就准备去。关羽和张飞说：“兄长不能去，吕布肯定没安好心。”刘备说：“我对他不薄，他肯定不会害我。”于是上马前往，关羽、张飞也跟着去了。到了吕布营寨，进去拜见。吕布说：“我今天特意来解你的危急。日后你要是得志了，可别忘了我！”刘备连声道谢。吕布请刘备入座，关羽、张飞则手按宝剑，站在刘备背后。这时有人来报纪灵到了，刘备大惊，想要躲避。吕布说：“我特意请你们二人来商议事情，别起疑心。”刘备不知吕布的意图，心里很不安。 纪灵下马进入营寨，却看见刘备坐在帐中，大吃一惊，转身就往回走。左右的人想拦也拦不住。吕布上前一步，像拎小孩一样把纪灵扯了回来。纪灵说：“将军是想杀我纪灵吗？”吕布说：“不是。”纪灵又问：“难道是要杀刘备这个大耳贼？”吕布说：“也不是。”纪灵问：“那是为什么？”吕布说：“刘备和我是兄弟，如今被你围困，所以我来救他。”纪灵说：“要是这样，那就是要杀我了？”吕布说：“没这道理。我平生不喜欢争斗，只喜欢化解争斗。今天我就为你们两家和解。”纪灵问：“请问怎么个解法？”吕布说：“我有个办法，听天由命。”
于是拉着纪灵进帐与刘备相见。二人各自心怀猜忌。吕布坐在中间，让纪灵坐在左边，刘备坐在右边，然后吩咐摆酒设宴。酒过数巡，吕布说：“你们两家看在我的面子上，都各自罢兵吧。”刘备没说话。纪灵说：“我奉主公之命，带领十万大军，专门来捉拿刘备，怎么能罢兵？”张飞大怒，拔剑在手，呵斥道：“我虽然兵少，但看你们就像儿戏一样！你们比百万黄巾军如何？你们敢伤我哥哥！”关羽急忙制止他说：“先看看吕将军怎么说，到时候再回营寨厮杀也不迟。”吕布说：“我请你们两家来和解，可不是让你们厮杀的！”这边纪灵心中不服，那边张飞一心只想厮杀。吕布大怒，吩咐左右：“把我的画戟拿来！”吕布手提画戟，纪灵和刘备都大惊失色。吕布说：“我劝你们两家不要厮杀，一切都看天意。”让左右把画戟接过去，在辕门外远远地插好。然后回头对纪灵和刘备说：“辕门离中军有一百五十步远，我如果一箭射中画戟的小枝，你们两家就罢兵；如果射不中，你们就各自回营，准备厮杀。有不听我话的，我就联合另一方一起对付他。”纪灵心里暗自思忖：“戟在一百五十步之外，哪能那么容易射中？姑且先答应他。等他射不中，那时任凭我厮杀。”于是一口答应下来。刘备自然也没有不答应的。吕布让他们都坐下，又各自喝了一杯酒。酒喝完后，吕布让人取来弓箭。刘备暗自祈祷：“只希望他能射中就好！”只见吕布挽起袍袖，搭上箭，拉满弓，大喝一声：“着！”
只见吕布拉开弓，那姿态正如：秋天的满月缓缓在天空运行，沉稳而大气。紧接着，箭 “嗖” 地射出，速度快得像流星划过天际，直直飞去，精准无比地射中了画戟的小枝。这一刻，营帐里营帐外的将领和士兵们，都忍不住齐声发出赞叹。
后人写诗称赞吕布这惊人的箭术，说道：“吕布吕温侯的神妙箭法，在世间实在是少有。他曾在辕门，凭借这箭术独自化解了一场危机。那箭术高超得，仿佛比后羿射日时还要厉害，甚至能超越号称能射中猿猴的养由基。虎筋制成的弓弦发出声响，拉开弓的瞬间，装饰着雕羽的箭就飞速射出。箭射中画戟小枝时，那小枝晃动，就像豹子尾巴摇摆。就因为这一箭，袁术那十万雄兵都不用再征战，纷纷解下战衣，罢兵休战了。”
当下吕布射中画戟小枝，呵呵大笑，把弓扔在地上，拉着纪灵和刘备的手说：“这是上天让你们两家罢兵啊！”又喝令军士：“倒酒来！”让大家各饮一大杯。刘备暗自庆幸，纪灵沉默了半晌，对吕布说：“将军的话，我不敢不听。但我回去后，主公怎么会相信呢？”吕布说：“我亲自写封信回复他便是。”酒又喝了几巡，纪灵索要书信，先告辞回去了。吕布对刘备说：“要不是我，你就危险了。”刘备拜谢后，与关羽、张飞回去了。 第二天，三方的军马都各自散去。
不说刘备回到小沛，吕布返回徐州。却说纪灵回到淮南，见到袁术，讲述了吕布辕门射戟和解的事情，并呈上吕布的书信。袁术大怒，说：“吕布拿了我那么多粮草，却用这种儿戏般的事来偏袒刘备。我要亲自率领大军，征讨刘备，顺便讨伐吕布！”纪灵说：“主公不可冲动。吕布勇力过人，又占据着徐州；要是吕布和刘备首尾相连，就不好对付了。我听说吕布的妻子严氏有个女儿，已经到了婚嫁的年龄。主公您有个儿子，可以派人向吕布求亲，如果吕布把女儿嫁给主公，肯定会杀掉刘备，这就是疏不间亲之计啊。”袁术听从了他的建议，当天就派韩胤为媒人，带着礼物前往徐州求亲。
韩胤到了徐州，见到吕布，说道：“我家主公仰慕将军，想求您的女儿做他儿子的媳妇，永结秦晋之好。”吕布进去与妻子严氏商量。原来吕布有两妻一妾：先娶的严氏为正妻，后娶貂蝉为妾；到小沛居住时，又娶了曹豹的女儿为次妻。曹氏早亡没有生育，貂蝉也没有孩子，只有严氏生了一个女儿，吕布十分疼爱。当下严氏对吕布说：“我听说袁公路长期占据淮南，兵多粮广，早晚要做天子。如果他成就大事，那我们的女儿就有成为皇后的希望。只是不知道他有几个儿子？”吕布说：“只有一个儿子。”严氏说：“既然这样，就应当答应他。就算女儿当不了皇后，我们徐州也能无忧了。”吕布心意就此决定，优厚地款待韩胤，答应了这门亲事。韩胤回去向袁术汇报，袁术马上准备好聘礼，仍让韩胤送到徐州。吕布收下聘礼，设宴款待韩胤，并留他在馆驿安歇。
第二天，陈宫径直来到馆驿看望韩胤。行完礼后，坐下交谈。陈宫屏退左右，对韩胤说：“是谁献上这个计策，让袁公和吕布联姻？目的是想得到刘备的人头吧？”韩胤大惊失色，起身道谢说：“恳请您不要泄露此事！”陈宫说：“我自然不会泄露，只是担心事情如果拖延，肯定会被别人识破，到时候事情就会发生变故。”韩胤说：“那该怎么办呢？还请您指教。”陈宫说：“我去见吕布，让他马上送女儿去成亲，怎么样？”韩胤大喜，连声道谢：“如果能这样，袁公一定会对您感恩不尽！”陈宫于是辞别韩胤，进去见吕布，说：“听说您把女儿许配给袁公路，这很好。但不知道什么时候成亲呢？”吕布说：“还得慢慢商议。”陈宫说：“古时候从受聘到成婚的日期，都有规定：天子一年，诸侯半年，大夫一季，普通百姓一个月。”吕布说：“袁公路有天子之命，早晚要称帝，现在按照天子的例子，行不行？”陈宫说：“不行。”吕布说：“那按照诸侯的例子？”陈宫说：“也不行。”吕布说：“难道要按照卿大夫的例子？”陈宫说：“还是不行。”吕布笑着说：“您难道想让我按照普通百姓的例子？”陈宫说：“不是。”吕布说：“那您到底是什么意思？”陈宫说：“当今天下诸侯相互争雄，现在您和袁公路结亲，诸侯们能没有嫉妒的吗？如果再迟迟不选定吉期，说不定有人会趁我们举行婚礼的时候，在半路埋伏军队来抢夺，那该怎么办？现在的办法是：不答应就算了；既然已经答应了，就应当趁诸侯们还不知道的时候，马上把女儿送到寿春，另外安排馆舍居住，然后再选个好日子成亲，这样就万无一失了。”吕布高兴地说：“您说得很对。”
于是进去告知严氏。连夜准备好嫁妆，收拾好宝马香车，让宋宪、魏续和韩胤一起送女儿前去。一时间鼓乐喧天，队伍送出城外。 当时陈元龙的父亲陈珪，在家养老，听到鼓乐声，便询问左右。左右的人把事情缘由告诉了他。陈珪说：“这是疏不间亲的计策啊。刘备危险了。”于是带病来见吕布。吕布问：“大夫为何而来？”陈珪说：“听说将军快要死了，特地来吊丧。”吕布惊讶地说：“何出此言？”陈珪说：“之前袁公路送金银给您，想让您杀刘备，而您用射戟的办法化解了；现在他忽然来求亲，意图是想用您的女儿做人质，随后就来攻打刘备夺取小沛。小沛一丢，徐州就危险了。而且他以后可能来借粮，或者来借兵：您要是答应他，就会疲于奔命，还会与人结怨；要是不答应，就会抛弃亲戚关系，引发战争。况且听说袁术有称帝的心思，这是造反啊。他要是造反，那您就是反贼的亲属，能不被天下人不容吗？”吕布大惊，说：“陈宫害我！”急忙命令张辽带兵，追到三十里之外，把女儿抢了回来；连韩胤也一起抓回来监禁起来，不让他回去。然后派人回复袁术，只说女儿的嫁妆还没准备好，等准备好就马上送去。陈珪又劝说吕布，让他把韩胤押送到许都。吕布犹豫不决。忽然有人来报：“刘备在小沛招兵买马，不知道想干什么。”吕布说：“这是身为将领的本分，没什么好奇怪的。”
正说着，宋宪、魏续来了，告诉吕布说：“我们二人奉您的命令，去山东买马，买了三百多匹好马；回来走到沛县边界时，被强贼抢走了一半。打听后得知是刘备的弟弟张飞，假扮成山贼，把马匹抢走了。”吕布听后大怒，立刻点兵前往小沛找张飞算账。刘备得知后大惊，急忙带兵出城迎战。两阵摆开，刘备出马问：“兄长为什么带兵到这里？”吕布指着刘备骂道：“我辕门射戟，救了你一命，你为什么抢我的马匹？”刘备说：“我因为缺马，派人四处购买，怎么敢抢兄长的马匹。”吕布说：“你让张飞抢了我一百五十匹好马，还敢抵赖！”张飞挺枪出马说：“就是我抢了你好马！你现在想怎么样？”吕布骂道：“环眼贼！你屡次轻视我！”张飞说：“我抢你马你就生气，你抢我哥哥的徐州怎么不说！”吕布挺戟出马来战张飞，张飞也挺枪相迎。两人酣战一百多个回合，不分胜负。刘备担心张飞有闪失，急忙鸣金收兵，退回城中。吕布分兵将小沛四面围住。刘备叫来张飞责备道：“都是你抢他马匹，才惹出这些事端！现在马匹在哪里？”张飞说：“都寄放在各个寺院里。”刘备随即派人出城，到吕布营中，说愿意归还马匹，双方罢兵。吕布本想答应，陈宫说：“现在不杀刘备，日后一定会被他所害。”
吕布听了陈宫的话，不答应刘备的请求，攻城更加猛烈。刘备与糜竺、孙乾商议对策。孙乾说：“曹操最恨的就是吕布。我们不如放弃小沛，前往许都，投奔曹操，借曹操的军队打败吕布，这才是上策。”刘备问：“谁能当先冲破重围？”张飞说：“小弟我情愿拼死一战！”刘备让张飞在前，关羽在后，自己在中间，保护着家小。当夜三更，趁着月色明亮，从北门出城。刚出城就遇到宋宪、魏续，被张飞一阵杀退，得以突出重围。后面张辽追来，关羽上前抵挡。吕布见刘备逃走了，也不追赶，随即进城安抚百姓，让高顺镇守小沛，自己则返回徐州。