公元前202年，决定性的垓下之战爆发。韩信设下十面埋伏，楚军屡战不胜，被困垓下。夜晚，汉军唱起楚地歌谣，楚军以为楚地尽失，军心大乱。项羽见大势已去，在帐中与爱妾虞姬诀别，随后率八百骑兵突围。退至乌江畔时，他拒绝了乌江亭长的渡载，自刎而死。

同年二月初三，刘邦在汜水之北称帝，建国号为汉。登基后的刘邦深知，打天下靠武力，治天下却需智慧。面对因战乱而凋敝的国家，他采取了一系列休养生息的政策。经济上，他减免农民田租，将田赋定为十五税一，鼓励百姓开垦荒地；释放因战乱沦为奴婢者为平民，增加农业劳动力；号召流亡人口返乡，恢复原有田宅。为了充实人口，他还推出\"单身税\"政策，规定女子十五岁至三十岁不嫁，每年征收五倍人头税。这些措施使社会经济迅速得到恢复，百姓生活逐渐安定。

在政治制度上，刘邦采取了郡县制与分封制并行的策略。他既沿袭秦朝郡县制强化中央集权，在全国设立多个郡县，郡守和县令都由皇帝直接任免；又分封刘氏宗亲为诸侯王，形成\"郡国并行\"的特殊格局。这种制度设计，既吸取了秦朝孤立而亡的教训，又避免了周朝分封导致的诸侯割据。

随着政权的稳固，刘邦开始着手解决异姓诸侯王的问题。韩信、彭越、英布等功臣先后被铲除。公元前196年，韩信被吕后与萧何合谋诱杀于长乐宫钟室；同年，彭越被人诬告谋反，被刘邦诛灭三族；英布因恐惧起兵反叛，最终也被刘邦亲自率军平定。这些举动虽然消除了潜在的威胁，却也让刘邦背负了诛杀功臣的骂名。

为了确保刘氏江山的稳固，刘邦在晚年与群臣订立\"白马之盟\"：\"非刘氏而王者，天下共击之；若无功上所不置而侯者，天下共诛之。\"盟誓时，他将白马之血涂在嘴唇上，目光扫过群臣：\"今日盟誓，非刘氏不得封王，非功臣不得封侯，违此誓者，天下共击之！\"这场盟誓确立了刘氏皇族的统治地位，构建起功臣集团与皇族共治天下的政治框架。

文化方面，刘邦废除秦朝\"挟书律\"，鼓励民间藏书；将六国贵族后裔迁徙至关中，促进文化交流。他还派陆贾着《新语》，提出\"行仁义，法先圣\"的治国理念，为儒家思想登上历史舞台奠定基础。在长安设立太学，聘请齐鲁大儒讲学，使儒家经典得以广泛传播。

公元前195年，刘邦在讨伐英布时中箭受伤，病情日益加重。临终前，他躺在长乐宫的龙榻上，回顾自己的一生，从市井无赖到开国帝王，无数的艰难险阻、权谋斗争一一闪过脑海。他深知，自己以一介布衣之身，提三尺剑取天下，开创了前所未有的历史，为后世树立了\"英雄不问出处\"的典范。随着最后一丝气息消散，这位传奇的布衣天子结束了他波澜壮阔的一生，但他所建立的汉朝，却在历史的长河中延续了四百余年，对中国历史的发展产生了深远而持久的影响，其开创的诸多政治制度、文化传统，成为中华民族宝贵的历史遗产，一直传承至今。