智化，这位江湖人称“黑妖狐”的高手，趁着夜色来到皇城根下。他掏出如意绦，熟练地往墙上一甩，借着绳索的力量轻巧地翻过皇墙，顺利进入内围。眼前的皇宫建筑群，与寻常人家大不相同：城墙高耸入云，宫殿巍峨气派，琉璃瓦在月光下泛着冷光，脚下又滑又硬。更棘手的是，各处都有值守的官兵，稍有风吹草动，便是天大的麻烦。
但智化艺高人胆大，他屏息凝神，施展轻功，在屋脊房梁间跳跃穿梭。每经过一处，就悄悄留下暗记，以便待会儿原路返回。只听“嗖、嗖、嗖”几声，他如鬼魅般掠过重重殿宇，转眼间就来到了四值库的后坡。智化蹲下身，仔细数了数瓦片的行数，然后小心翼翼地揭开瓦片，按顺序整齐地摆放在一旁，又把扒开的灰土拢到墙角。接着，他掏出利刃，沿着锡被四周划开望板，同样将拆下来的望板排好，露出底下的椽子。从百宝囊中取出连环锯，斜着锯断两根椽子，收起锯子后，用如意绦上的钩子勾住，双手攥紧丝绦，一点一点倒着往下滑。不一会儿，就摸到了天花板。他轻轻揭起一块，顺着缝隙溜到地面，脚尖点地，像猫一样悄无声息地移动，生怕留下脚印。
刚要动手打开藏着宝物的柜子，突然，墙那边亮起灯光，一个人影从墙头跃下，喊道：“在这儿！找到了！”智化心里“咯噔”一下：“不好！”他急忙跑到前面的矮墙下，紧贴着墙根藏好，竖起耳朵仔细听。只听外面又有人说：“三个都找到了。”智化暗自纳闷：“他们在找什么？”紧接着，又听到：“六个全齐了！”随后，那人又翻墙离开了。原来，是隔壁值夜的人在掷骰子，玩到激动处，把骰子扔到这边来了。后来大家说和了，打着灯笼过来找骰子，“三个”“六个”说的都是骰子的数量。
等那人走后，智化掏出火扇照亮，只见一排朱红色的格子门，每扇门上都贴着封皮，挂着明晃晃的镀金锁头，还标着“天字一号”等字样。他知道，九龙珍珠冠就在这里面。智化从怀中摸出一个小皮壶，里面装着烧酒，将封皮浸湿，慢慢揭下。又摸了摸锁头，发现是工字锁，便从百宝囊中掏出特制的皮钥匙，轻轻一转，“咔嗒”一声，锁开了。他缓缓推开朱门，只见一个黄布包袱裹着的冠盒，上面还挂着象牙牌子，写着“天字第一号九龙冠一顶”，并有“臣某跪进”的字样。智化顾不上细看，恭恭敬敬地捧出冠盒，解开包袱，把盒子顶在头上，两边的挽手往下巴底下一勒，系得结结实实。随后，他关好朱门，重新上锁，又用袖子仔细擦掉手印。再从百宝囊中取出油纸包，里面是浆糊，将揭下的封皮重新粘好，用手按了按，确保没有破绽。接着，他倒退着走了几步，把脚下的脚印抹去，这才拿起如意绦，倒着爬回屋顶。到了天花板处，单手拉住丝绦，脚勾住椽子，探身把天花板放好。翻身上了后坡，站稳后收起如意绦，把锯断的椽子重新安放好，抹上油腻子，严丝合缝。再铺上望板，盖好锡被，把灰土堆回原样，一片一片将瓦片盖好。最后，他掏出小扫帚，把残留的灰土扫得干干净净，四值库的屋顶看起来和原来一模一样。
智化收拾妥当，按照之前留下的暗记，沿着原路返回。等他回到约定的地方，已经快五更天了。
这边，裴福从三更就开始焦急地等待，坐也不是，站也不是，心里七上八下，胡思乱想。好不容易盼到远处有个模糊的人影，偏偏这时，巡更的敲着锣走过来了。裴福吓得魂飞魄散，只见那黑影赶紧蹲下不动了。巡更的喝问：“那是什么人？”裴福急忙接口：“那是我儿子在解手呢！您老歇着吧！”更夫说：“巡逻要紧，没空闲聊。”“当、当、当”敲着五更的锣，往北去了。裴福赶紧迎上去，智化也快步走来：“太巧了！差点被巡更的坏了大事！”说着，急忙解下头上的冠盒。裴福打开席篓的暗格，智化小心翼翼地把冠盒放进去，盖好暗格，又在上面铺好棉被褥。此时，英姐还在熟睡，对发生的一切浑然不知。裴福小声问起盗冠的经过，智化一五一十地说了，把裴福听得目瞪口呆，半天说不出话来。智化提醒道：“大事已成，老人家该装病了。”
天亮后，王老大来叫智化上工，智化装作悲痛大哭：“我爹昨晚突然发病，折腾了一整夜，现在昏迷不醒，我得赶紧带他回去。”王老大无奈，只能放他走。英姐还以为祖父真的病了，也跟着伤心地哭起来。智化推着小车，英姐跟在旁边，一路上哭哭啼啼。认识他们的人，知道这是逃荒的一家子，无不叹息。出了城门，到了没人的地方，智化叫醒裴福，把英姐抱上车，背起纤绳，马不停蹄地赶路。他们一路奔波，离开河南，来到长江边，乘船顺流而下。
这天，船到镇江口，正要换船时，只见一艘大船上下来三个人，正是丁兆兰、丁兆蕙和艾虎。众人相见，又惊又喜。大家帮忙把小车搬上船，智化等人也上了大船。到了船舱，换了干净衣服，坐下后，丁氏兄弟忙问：“事情办得怎么样？”智化详细讲述了经过，众人听了都十分高兴。
借着顺风，船很快回到了茉花村所在的府城。下船后，庄丁们迎上来，推着小车一起进了庄子，来到待客厅，把装着皇冠的席篓安放好。自然少不了摆酒设宴，为智化接风洗尘。席间，智化问丁兆蕙打算怎么把皇冠送到马强家。丁兆蕙说：“我准备了一个钱粮筐，一头放皇冠，一头放香烛供品，既隐蔽又方便。就说是奉母亲之命，去天竺进香，兄长觉得如何？”智化点头称赞：“好！那到了天竺住哪儿呢？”丁兆蕙解释：“有个叫周增的，在天竺开茶楼，我和他交情不错，平时也帮过他。他那儿的楼上很安静，适合藏身。”智化听了，这才放下心来。
酒足饭饱后，夜深人静，四下无人，众人小心翼翼地取出九龙珍珠冠，供奉在桌上。打开包裹，只见这顶皇冠金光璀璨，九条金龙栩栩如生，或卧或行，姿态各异，龙身由赤金打造，镶嵌的明珠不计其数。最显眼的是九颗硕大的珍珠，晶莹剔透，光芒四射，与赤金相互辉映，耀眼夺目，让人不敢直视。大家纷纷赞叹，果然是稀世珍宝。欣赏完后，又仔细包裹好，放进钱粮筐，盖得严严实实。
五更时分，丁兆蕙带着仆人，离开茉花村，直奔中天竺。没过多久，他就回来了，众人迎到厅上，迫不及待地询问详情。丁兆蕙说：“到了中天竺，就住在周增的茶楼里。白天去进了香，晚上借口身体不舒服，早早地上楼休息。周增怕打扰我，没敢上楼。我趁机溜到马强家的佛楼，那儿有三尊巨大的佛龛，我把皇冠放在中间佛龛左边的格扇后面，放下黄色的佛帘，谁也发现不了。放好后，回到周家楼上，已经五更了，我就装作生病，让仆人收拾东西。周增舍不得我走，又是做汤又是备酒，还拿出四百两银子要还我，我没要，就赶紧回来了。”众人听了，欣喜若狂。只有智化默默地盯着艾虎，一句话也没说。
艾虎神色镇定，不慌不忙地开口：“丁二叔既然已经把宝冠安置妥当，侄儿也该出发了。”丁兆兰和丁兆蕙听到这话，心里既为艾虎的勇气赞叹，又暗暗担心他此行的安危，一时不知该如何回应，只能沉默不语。
智化神色严肃，语重心长地叮嘱：“艾虎啊，我的儿，咱们做这件事，全是为了救那些忠臣义士。我和你丁二叔冒险犯难，好不容易才把宝冠安置好。你到了东京，要是说话稍有含糊，不仅之前的努力全都白费，只怕忠臣义士的性命也保不住了！”丁氏兄弟连忙附和：“智大哥说得太对了，贤侄你一定要慎重啊！”
艾虎眼神坚定，大声说道：“师父和二位叔父尽管放心！小侄此去，就算掉了脑袋，也绝不退缩！这事没有办不成的道理！”智化欣慰地点点头：“但愿如此！这里有封信，你拿着去找你白五叔，他自会安排照应。”艾虎双手接过书信，小心地揣进怀里，提起包裹，向智化、丁兆兰和丁兆蕙拜别。三人看着这个小小少年，要去做如此重大的事，既担心他的安危，又爱惜他的志气，不由自主地一直把他送到庄外。