三个月后，汉江水寨。
汉江两岸的芦苇荡染上金黄，江风掠过，掀起层层波浪。
襄阳水寨内，一艘中型车轮船静静地停泊在码头旁，与周围战舰相比显得格外不同。
船舱首尾的甲板上各矗立着一座改良后的投石机。
这投石机通体漆黑，底座呈六角形与船身龙骨紧密相连。
弹射臂上缠绕着数圈牛筋绞索，在晨光中泛着暗红的光泽。
四周还加装了平衡配重。
张宏范站在船头，望着眼前这架经过无数次改良的投石机，眼中闪烁着兴奋的光芒。
“来人，”他转身吩咐身旁亲卫，“去通知吕大帅杨教主，郭大侠等人前来水寨！”
“今日便是检验成果之时。”
一个时辰后。
初冬的晨雾笼罩着江面，一艘中型车船缓缓驶出水寨。
船身两侧的转轮整齐地划开水面，沿着汉江一路驶向南阳。
张宏范站在船首，身披玄色软甲，目光如炬地盯着前方。
“张统制，”杨过从舱内走出，身后跟着黄药师和秦道古等人，“今日天公作美，正是试验的好时机。”
张宏范点点头：“杨教主，黄岛主，秦先生，一切准备就绪。”
他指向远处江心插着的一面红旗：“那里是预设的靶标，距离约三百步。”
黄药师捻须而笑：“张统制有心了。今日咱们先试射石弹，待准头稳定，再换霹雳弹。”
“好。”张宏范转向舵手，“传令，全速前进，保持船身稳定！”
“无需试射，” 凌霄满脸喜色，“霹雳弹已改良成功，可以直接发射！”
杨过大喜：“当真？”
“千真万确！” 凌霄兴奋道，“引信最长可延时十五息，威力比原先增加三成！”
“好！” 杨过拍手称赞，“张将军，不如依凌兄所言！”
“杨教主，” 张宏范招手示意，“投石机已安装完毕，正要试射。”
杨过快步上前，打量着眼前的投石机。
只见它通体由硬木打造，关键部位包着铁皮，弹射臂长两丈有余，配重箱中装满了石块。
“黄岛主，这投石机多重？” 杨过指着配重箱发问。
“配重五百斤。” 黄药师抚须笑道，“射程可达五百步以上。”
“好！” 杨过点头，“凌兄，霹雳弹准备好了吗？”
凌霄从木箱中取出一个酒坛大小的铁球：“这是改良后的霹雳弹，重十五斤斤，延时十息。”
张宏范接过霹雳弹，仔细检查引信：“引信可靠吗？”
“张统制放心。” 凌霄自信道，“经过上百次试验，从未失手。”
“这是凌霄改良的霹雳弹，外壳用薄铁皮包裹，内填火药和铁屑。”
他指着弹体上的一根细绳：“引信最长可延时十五息，足够弹丸飞抵目标后爆炸。”
张宏范接过霹雳弹，仔细检查：“引信如何保证不被风吹灭？”
“引信外裹了一层蜡，发射前才点燃。”
凌霄解释道，“蜡层遇火即化，不会影响引信燃烧。”
“妙！”张宏范赞道，“杨教主，贵教还真是能人辈出啊。”
话语落下，张宏范亲自将霹雳弹装入弹袋，然后下令：“所有人退后，准备试射！”
水兵们迅速退到安全距离，只有操作手留在投石机旁。
“点火！”
操作手用火折子点燃引信，蜡层遇火融化，引信开始嗤嗤燃烧。
“放！”
随着张宏范一声令下，士兵松开机关。
配重箱猛然下坠，弹射臂猛地弹起，呼啸着将霹雳弹抛向远方。
所有人都屏住呼吸，紧盯着那黑色的小点。
众人屏息凝神，在心中默数着时间。
“一、二、三...”
霹雳弹划出一道优美的弧线，飞向江心预设的靶船。
“七、八、九...”
就在霹雳弹即将落水的瞬间——
“轰！”
一声巨响，火光冲天，靶船被炸得粉碎，木屑四溅，水柱腾起数丈高。
“成功了！” 甲板上爆发出欢呼声。
张宏范激动地拍打船舷：“好！距离四百二十步，误差小于五丈！”
“这威力，只需一发便能炸毁敌船！”
黄药师捻须微笑：“秦道古的计算果然精准。”
杨过心中一块大石落地：“如此威力，大事可成！”
张宏范转向杨过：“杨教主，咱们还需多试几次，确保万无一失。”
“正该如此。” 杨过点头，“今日试射，可有风险？”
“风险自然有。” 张宏范坦然道，“霹雳弹若在船上爆炸，后果不堪设想。”
“所以每次试射，都要确保引信可靠。”
“张统制放心。” 凌霄保证道，“引信经过特殊处理，绝不会提前引爆。”
接下来的两个时辰，众人又试射了十余次。
每次霹雳弹的误差始终控制在五丈以内。
最后一次试射时，张宏范特意命人将靶船移至五百步外。
“这次若能命中，” 他沉声道，“咱们的计划就更有把握了。”
众人屏息以待，看着霹雳弹呼啸着飞向远处的靶船。
“轰！”
又是一声巨响，靶船再次被炸得粉碎。
“好！” 张宏范激动地握拳，“射程又增加了八十步！”
黄药师满意地点头：“看来秦道古的计算还有余量。”
杨过看着江面上漂浮的残骸，心中豪情顿生：“张统制，咱们何时能装备整个水师？”
“至少还需两个月。” 张宏范估算道，“目前只改造了五艘战舰，投石机也才造出十座。”
“霹雳弹的产量如何？”
凌霄答道：“每日可产二十枚，两个月后应有千枚储备。”
“千枚...” 杨过沉吟道，“应该足够了。”
张宏范忽然压低声音：“杨教主，还有一事。”
“张统制请讲。”
“本将收到密报，朝廷有意派遣监军到襄阳。” 张宏范眉头紧锁，“此人与我有些过节，恐怕会从中作梗。”
杨过眼中寒光一闪：“此人什么来路？”
“贾似道。” 张宏范沉声道。